Невдалеке послышался звук копыт, и вскоре из-за второго поворота, ведущего в городок, показался их ближайший сосед верхом на коне — один из немногих оставшихся тут магов. Осмотрел с удивлением, коснулся шляпы в молчаливом приветствии.
— Откуда вы, Скамандеры, такие чумазые? — поинтересовался он, подняв брови. Гнедой конь остановился, переступил копытами. Ньют тут же начал поглаживать его шею, даже разрешения не спросив.
— Подрались просто, — отозвался он. — Теперь помирились и возвращаемся домой.
— А, вот оно что, — хмыкнул сосед. — Ну, передавайте привет вашей матушке и пожелания выздоровления.
— Обязательно, — сказал Тесей, провожая всадника взглядом. Конь неспешно потрусил по дороге, его хвост мотался из стороны в сторону, отгоняя назойливых насекомых.
Тесей с Ньютом пошли обратно. Были слышны только звуки шагов, пение сверчков и едва слышное уханье совы — наверное, Медея вылетела на охоту. Тесей незаметно потёр след укуса на тыльной стороне ладони, всё ещё болезненный. Ньют покосился, но ничего не сказал.
— «Помирились»? — спросил Тесей, когда они уже были у ворот.
— Да. — Ньют неловко потёр затылок. — Я тоже, наверное, виноват, не нужно было выкидывать перстень. Хочешь, найду?
— Не надо.
Тесей запер ворота за ними, и гиппогрифы из железных прутьев теперь как будто ловили в разинутые клювы последние лучи почти скрывшегося за горизонтом солнца. Ньют убежал вперёд, к дому, сдвинул заслонку с бочки, полной воды, окунул туда голову целиком и вынырнул, отфыркиваясь. Потом стянул с себя рубашку, спустив с плеч подтяжки, бросил её, не глядя, на ветки ясеня и окунулся уже по грудь. Он удерживался над бочкой одними руками да коленями, и так и подмывало поднять выше его приподнявшиеся ноги, чтобы Ньют упал в воду, но сегодня Тесей не станет больше рисковать своей дружбой с братом.
Ньют вынырнул снова, обдал брызгами и, отряхнувшись как собака, заставил зажмуриться.
— Помыться нормально всё равно не успеем, давай хотя бы так, — сказал он, подтаскивая Тесея к бочке.
Вода вообще-то была питьевая, но это уже не имело значения. Тесей тоже разделся по пояс, погрузился в бочку, подтянувшись на руках. Затылок ощутил ладони Ньюта, вымывающие песок из волос. Когда Тесей поднял голову, откидывая с лица мокрые пряди, уже Ньют зажмурился от полетевших ему в лицо капель. Тесей замер над бочкой — и в следующий миг плеснул водой на Ньюта; тот подскочил и хлопнул по глади ладонью, окатив их обоих целой тучей брызг. В эту же секунду раздался громкий раскат грома, Тесей поднял голову, хмурясь на тучи, и пропустил момент, когда Ньют окунул в бочку садовую лейку. На Тесея обрушился, казалось, целый водопад, и Ньют со смехом исчез за дверью дома.
Ориентируясь по мокрым следам, Тесей дошёл до ванной. Ещё где-то на середине пути он едва не споткнулся о мокрые брюки Ньюта, вместе с бельём небрежно брошенные посреди коридора. Покачал головой и разделся сам там же, переступил через мокрую одежду. В доме было прохладнее, чем на улице, и нагота ощущалась острее, несмотря на предгрозовую духоту.
В ванной Ньют вытирался полотенцем. Отворачиваться не стал, и Тесей мимоходом отметил, что брат уже неплохо сложен для своих лет. Сам Ньют осмотрел Тесея с открытым интересом, даже неловко стало, и потому он поспешно сорвал полотенце с крючка.
— Поторопимся, — сказал, промокая волосы. — Ночью явно будет гроза, так что нельзя позволить полтергейстам выжить нас из дома.
Ньют угукнул, отложил полотенце. Без расчёски у него на голове был сущий беспорядок, самое то птицам гнёзда вить. Явно вспомнив о волосах в последний момент, он быстро причесал их всего парой небрежных движений и протиснулся мимо Тесея к двери, соприкоснувшись с ним голым бедром. Тесей невольно дёрнулся, проводил взглядом и, очнувшись, пошёл искать чистую одежду. Вытаскивая из шкафа последние брюки и кинув взгляд на почти пустую полку для белья, он уныло заключил, что пора затевать стирку — самую что ни на есть магловскую, собственными руками. Вот прямо завтра и стоит этим заняться.
В гостиной Ньют уже одевался: на нём была рубашка, которую он застёгивал на ощупь, глядя в окно. Ещё почему-то носки — и всё.
— Большинство людей начинает с белья и брюк, — сказал Тесей, бросив на подлокотник кресла свою одежду. Ньют озадаченно оглядел себя, будто только что заметил, а потом пожал плечами:
— Я не большинство.
Тесей мысленно согласился с этим утверждением и, неслышно подобравшись ближе, в шутку хлестнул полотенцем по белым ягодицам. Ньют подпрыгнул с возмущённым вскриком и торопливо схватил лежащие на подоконнике брюки.
Одевшись, они спрятались за монолитным и тяжёлым, как каменная плита, столом отца, который добрые полчаса волокли вдвоём из его кабинета. Это уже была не палатка из одеял, а самый что ни на есть серьёзный форт. А они вдвоём — его маленькая армия, готовая выдержать многочасовую ночную осаду.
— Укротитель? — спросил Тесей.
— Есть.
— Рогатка?
— Есть, сэр. И камни для неё тоже.
— Щиты?
Ньют постучал по большим кускам жести, один из которых был адресным указателем, а второй просто лежал без дела в сарае.
— Отлично. Помни, солдат, главное — не дать им выкурить нас отсюда. Пока мы под столом — мы под защитой. И ни шагу назад!
Ньют в недоумении обернулся на камин, к которому они сидели вплотную, и поднял брови. Тесей смущённо фыркнул.
— Это так, к слову пришлось, — пояснил он.
Они прислонились к внутренним стенкам стола и принялись ждать. Магического фонаря в этот раз у них не было — его разбили полтергейсты, и темнота теперь ощущалась почти физически. Они оба не боялись её, Ньют так вообще был склонен шататься ночью по дому и саду просто из интереса, но напряжённое ожидание в потемках было удовольствием тем ещё. Как всегда ближе к ночи, Тесея начали одолевать безрадостные мысли, пугающие предчувствия, от которых в это время суток избавиться сложнее, чем солнечным днём.
— Эй, — шепнул Ньют, — перестань думать.
— Что?..
— Ты напрягся. Это всё плохие мысли перед сном, да?.. Нужно отвлечься на что-нибудь постороннее. Я вот начинаю мечтать про большой чемодан с пятым измерением, полный волшебных животных.
Догадливость Ньюта и удивила, и опечалила.
— И у тебя уже бывает? — спросил Тесей.
— Ага.
Они сидели друг напротив друга, и Тесей мог в таком положении только похлопать брата по ноге. Тут раздался странный звук невдалеке, и они оба прислушались, одновременно повернув головы к двери.
— Идут.
Ньют нащупал рогатку, Тесей схватился за укротитель. Невольно он вспомнил первую летнюю ночь: как страшно было тогда, и как быстро всё изменилось. Теперь они с Ньютом готовы к их финальному сражению в этой маленькой, почти игрушечной войне.
Задребезжали стёкла, загудели водопроводные трубы в ритме жуткого марша, страшный потусторонний хохот раздался словно отовсюду. Завывания складывались в слова, повторяющиеся раз за разом. У Тесея затылок пошёл мурашками.
«Малыши-и-и… Где вы, малыши-и-и…»
Тесей высунулся, стараясь остаться незаметным. Полупрозрачные, цвета пыльной вуали полтергейсты заглядывали в шкафы и за диваны; один со скрипом раскрутился на люстре, другой начал вынимать из буфета недобитые тарелки. С громким «дзынь» тарелка разбилась о зеркало над камином. Тесей заметил и жуткого молчаливого полтергейста, того самого, что так напугал их в первую ночь — у него были глаза, повёрнутые зрачками внутрь, и страшное костлявое лицо, больше смахивающее на череп. Он поворачивался на месте, следя за остальными, будто… будто был главным здесь.