Костя отправился пешком, потому что отлёжанные за время излечения бока и спина желали размяться, да и ноги настоятельно просили использовать их по назначению. Небольшая прогулка под лучами нежаркого утреннего Гаучо, здоровающиеся встречные, мегакоты, промаргивающие обычное "Знаю тебя". Надо же - и года здесь не пожил, а ощущение, как дома.
Дверь здания представительства гостеприимно распахнулась и предупредительно сообщила: - На второй этаж в большую дверь направо.
Это оказался кабинет с продолговатым столом и стенами, увешанными большими экранами, где прямо на ходу сменялись цифры в столбцах и строках, изгибались причудливые графики и сами по себе варьировались картинки. С краешку расположился журнальный столик и два кресла, одно из которых занимала женщина-идалту.
- Кнопочка, - представилась она, отставляя пустую креманку из-под какого-то сладкого десерта.
- Привет. Мою кису тоже Кнопочкой зовут, - улыбнулся Костя, опускаясь в соседнее кресло. - Здравствуй, Мешок, - обратился он к развалившемуся на полу саблезубу. Котёнок и фермик с его плеч перебрались на столик, где первая принялась вылизываться, а второй замер, слегка шевеля усиками.
- Я из дипкорпуса, - "рассказала" о себе идалту. - Что ты полагаешь относительно Туманной? - завершив вводную часть беседы, перешла она к делу.
- Если по самому максимальному варианту - там имеет место биологическая цивилизация, - как на уроке ответил Костя.
- Дальше, - потребовала его мохнатая собеседница.
- Вряд ли туманцы выходили за пределы собственной атмосферы, поэтому к контактам с другими разумными видами не готовились. Тем более к агрессивному проникновению в свои пределы. Но, когда лурхи начали выгребать у них рыбу и планктон, не могли не встревожиться. И стали сопротивляться, - достав из-под погона пилотку, Костя задумчиво посмотрел на неё и положил на столик. - Слизь, разъедающая решительно всё - это довольно странно. Она ведь должна как-то вырабатываться и в чём-то храниться. Это невозможно, если для неё нет преград, если она решительно всё растворяет.
- Вещество оказалось бинарным, - кивнула "снежная" женщина. - Каждый компонент присущ определённому полу одного из достаточно редких для планеты видов. Выделяются эти секреты при спаривании - для образования полости, где размешается кладка. Тревожным для нас моментом является то, что туманцы сумели в короткие сроки мобилизовать этот вид для уничтожения технических средств лурхов и успешно его применили.
- То есть - жила-была тихая мирная планета, а когда на неё напали - стала защищаться. И теперь, если её жители не глупцы, должна готовиться к отражению возможной агрессии, - продолжил рассуждать Костя. - Биологическая цивилизация, не имеющая опыта контактов с другими разумными, получила отрицательный пример первого же знакомства и иными. Так что? Удалось с ними связаться?
- Не удалось, - ушки собеседницы печально поникли. - Ни через радио, ни через оптику или акустику. Химический язык фермиков тоже не подошёл - понимаешь, когда тот, с кем ты желаешь поговорить, не имеет опыта общения, он может просто не понять, что его кто-то о чём-то спрашивает. Во вселенских масштабах туманцы всегда были одиноки. Неизвестно, как там у них внутри, но извне они не ждали ни добра, ни зла - межпланетная пустота была для них безжизненной средой.
- А тут из неё появились источники неприятностей, - завершил мысль Костя. - Какие ещё новости появились?
- Настораживающие. На поверхности истребителя Нины, вернувшегося с Туманной после сбора данных от разведывательных роботов, обнаружили жизнеспособные микроорганизмы. Сама Нина вместе со стрелком телепортировалась на планету Мэй, где нет разумного населения, и перенесла туда персонал карантинного модуля. Модуль мы испепелили.
- То есть - предположили, что нас пытаются инфицировать?
- И небезосновательно - среди лурхов на орбитальной станции начались заболевания.
- На той самой станции, откуда десантировались, и куда доставляли добычу, - кивнул Костя. - Это что? К нам пришла космическая чума?
- Трудно сказать, - по-человечески пожала плечами Кнопочка. - Система Туманной сейчас на карантине. Лурхи не новички в межзвёздном пространстве. Гвархи, кстати, тоже.
- Вы связывались с ними?
- Да. Коды взломаны, языки изучены, контакт налажен, - идалту замолчала, ожидая реакции собеседника.