***
В систему Туманной перешли прямо с орбиты Прерии, едва покинули её атмосферу. К цели приблизились со стороны светила - жёлтого карлика. На дневной стороне облачность не была сплошной - в разрывах показалась поверхность, с виду довольно однородная со значительной долей зелёного в составе отражённого света. Рядом обнаружилась крупная орбитальная станция, бублик которой уходил за сфероид планеты. Больше никаких искусственных объектов не наблюдалось.
- Ничего не воспринимаю, кроме твоего страха, - доложила через переговорку Таша.
- Будем сближаться. Подойду, когда станция спрячется на ночной стороне и сяду в утро. Кстати, обмен по радио ведётся, только отсюда непонятно, кто с кем переговаривается.
Дашин истребитель виднелся в паре тысяч километров - он начал помаленьку отставать, отклоняясь в ту сторону, где виднелась станция.
"Если бублик висит на стационарке, то с него нас обоих не будет видно, - удовлетворённо подумал Костя. - Правда, это не оградит от внимания какой-нибудь мелочи - спутники наблюдения сейчас весьма компактны. Их только по радиосигналу и обнаружишь, когда они станут докладывать, что засекли тебя"
Рассчитав маневр и дождавшись ухода станции из зоны видимости, Костя телепортировал машину на границу атмосферы и нырнул в облачность - в утренней зоне она оставалась сплошной, рассеиваясь по мере прогрева воздуха. Энергичное снижение, зависание над поверхностью и короткий перелёт в сторону разрыва - туда, где царствует начало дня. В нескольких метрах под брюхом проплывает затянутое ряской болото с редкими кочками и ещё более редкими островками, обозначенными камышом, кустарником и деревьями.
- Никаких источников радиосигнала не засёк - есть шанс, что нас не обнаружили. Так что, Наталочка, рассчитывай на спокойную работу. Слышишь что-нибудь?
- Живых существ под нами много, только непонятно, есть ли в них хоть проблеск мысли. Присядем на тот островок, что впереди и правее.
- Есть, - Костя притёр машину к травянистой поверхности прямо на брюхо, не выставляя опор - остался висеть в десятке-другом сантиметров.
Посидели с полчаса, разглядывая то, что происходит вокруг. По потревоженной ряске было видно, что в воде кто-то обитает и перемещается. На дереве имеется гнездо, в траве тоже копошатся - жизни здесь, хоть отбавляй. Птица пролетела и опустилась на воду - похожа на утку. Ещё одна птица - эта спланировала на дерево. Похожая на змеиную голова выставила ноздри из воды. Потом нос спрятался, но остались глаза.
- Ни одного радиосигнала, если не считать тех, что доносятся с орбитальной станции и от тех, с кем она контактирует, - доложил Костя.
- У меня тоже глухо, - призналась Таша. - Простые эмоции, как в диком лесу.
Глава 16
Полёт над поверхностью безграничного болота продолжался долго - держась на минимальной высоте истребитель, то отдавался во власть ветерка и дрейфовал в произвольном направлении, то направлялся к показавшемуся в виду островку, напоминающему кочку-переросток. Съёмка и наблюдение во всех диапазонах акустических и радиочастот велись непрерывно, при этом сохранялось радиомолчание, и излучающая аппаратура бездействовала.
Ничего, указывающего на наличие разумной жизни не обнаруживалось, хотя звуки на любой вкус фиксировались - всплески, щебет, вздохи, вскрики - отмечались непрерывно в огромных количествах. Из-под поверхности воды, нарушая затягивающий её покров растений, показывались головы и спины существ любых форм и размеров. Казалось, что здесь все непрерывно поедают друг друга - то, что крупнее, поедало мелочь. Огромные рты неводом загребали планктон, стремительно вытянутые тела набрасывались на малоподвижные объекты, откусывая от них изрядные куски или заглатывая добычу целиком. Погони, засады, короткие драматические стычки между рыбами, змеями, ящерицами и птицами - животный мир был активен и богат локальными событиями. Многие создания выбирались на островки или возвращались с них в болота. Где-то росли достаточно высокие растения, сплетёнными ветвями образуя настоящие висячие сады, но ничего скалистого или каменистого нигде видно не было.
Изучать этот мир можно было до бесконечности - для биолога это просто сокровищница. Однако признаков хоть какой-то хозяйственной деятельности приметить не удалось.
Многочасовое любование красотами планеты прекратилось в момент, когда в динамиках раздался голос Даши:
- Меня атакуют, веду бой.
Костя телепортировался вместе с истребителем за пределы атмосферы прямо вверх и включил системы наблюдения на полную катушку - между планетой и одним из трёх её спутников два десятка юрких, треугольной формы, летательных аппаратов гоняли "семёрку". Вспышки выстрелов, цепочки очередей, кутерьма маневров, сопровождающих попытки зажать или подловить. И ясно возникшая в голове мысль его девушки - нужно ещё немного потянуть схватку, попасть пару-тройку раз, чтобы по спектру взрывов снарядов хотя бы грубо оценить состав материалов, из которых построена эта техника, а потом смываться.
Когда добрался до места сражения, его уже обнаружили и встретили плотной стрельбой. Пришлось уклоняться, пропуская мимо цепочки трасс. И снова уворачиваться, и опять уходить из-под удара - прицелиться оказалось решительно невозможно. Несколько очередей дала Таша из кормовой турельной установки - аппаратура зафиксировала вспышки попаданий.
"Телепортируемся к Прерии!" - возникла в голове Дашина мысль, и Костя перебросил машину в систему Гаучо. "Семёрка" перенеслась туда в это же мгновение.
***
Короткая схватка, кажется, выпила все силы - из кабины Костя выбирался, чувствуя себя варёной отбивной. Наталья выглядела бодрее, а Дашу вынимали Рысь и Липонька - капитана Пузикову натурально качало.
- А я говорил, что для неокрепшего из-за молодости организма подобные эволюции со знакопеременными перегрузками чрезмерны, - бормотал пожилой идалту с докторским саквояжем в лапе. Не тот, что проводил предполётный инструктаж, но тоже в годах.
- Согласен с вами, коллега, - шевелил усами похожий на сухое дерево Доктор Врач.
- Отдохнёт, и все будет в порядке, - возражала веснушчатая рыжая фельдшерица с калиткой между передними зубами. - Иди сюда, Никитин, давление измерим и пульс посчитаем.
Техники слупили с экипажей скафандры и теперь подключали к разъёмам истребителей штекеры своей аппаратуры. Подкатила машина, куда усадили прибывших, яркий Гаучо припекал сверху, а со стороны океана тянуло солёным ветерком. Хорошо-то как!
- Летательную технику неизвестных удалось опознать, - сообщил тот самый фермик, что вёл предполётный инструктаж. - Это палубные истребители гвархов, во всяком случае, похожи.
- Но Туманная им совершенно не подходит, - возразил всё тот же пожилой идалту в броне. - Она хороша для лурхов, для земноводных. Сплошное болото на весь шарик - уму непостижимо.
- С учётом собранных сведений будем готовить зонды - они должны быть плавающими и ныряющими, - развил мысль хомо. - И вообще картинка складывается противоречивая - факты не лезут ни в какую логику.
- Если только эти две расы не осуществляют какой-то совместный замысел, - пожала плечами Даша.
- Кстати, зонды я смогу закинуть отсюда на Туманную прямиком, без промежуточного полёта через космос, - вступил в разговор Костя.
- Только возвращаться тебе понадобится прямиком в карантинный бокс, и высиживать в нём пару недель, - хмыкнула Наталья. - Нет уж! Давай по старинке на истребителе с зондами на внешней подвеске.
- Орбитальная станция связывалась с поверхностью планеты аппаратными средствами лурхов, а нападающая группа переговаривалась на частотах и по системе кодирования гвархов, - добавил идалту. - И базируются их эскадрильи на естественных спутниках.