На посадку зашли обычным манером, зависнув в конце короткого пробега и приземлившись на выставленные опоры рядом с раскатанной по земле ковровой дорожкой, окруженной почётным караулом.
Ритуал встречи был недолгим, а потом гостей привезли на роскошную виллу, где и начались неофициальные секретные переговоры.
- Господин президент! Я пригласил вас и представителей вашей колонии Прерия, чтобы обсудить не вполне обычный вопрос, - расположившись в одном из расставленных по кругу кресел, начал хозяин. - Средства космического наблюдения на орбите Эдема стали фиксировать признаки активности чужаков в периферийных областях системы звезды, вокруг которой вращается эта планета. Обычно это отголоски радиопереговоров, но иногда и оптика обнаруживает малоразмерные объекты, движущиеся по далеко не естественным траекториям.
Известно, что космический транспорт прериан совершенней того, чем располагают военно-космические силы любой из земных держав, а контакты этой колонии с внеземными цивилизациями давно перестали быть секретом.
Замолчав, руководитель одной из могущественнейших держав обвёл взглядом присутствующих, словно приглашая к обсуждению намеченной им темы.
"Пусть прямо попросит о помощи, - подсказала Даша прямо в черепную коробку Косте. - Это политика, а не хухры-мухры"
Пётр Егорович сделал заинтересованное лицо, показывая, что ждёт продолжения речи, а Степан Кузьмич надел на голову светлую пилотку с крошечными отверстиями по кромке - словно рядок иллюминаторов для спрятавшихся под отворотом светлячков.
"Я на связи, - послышалось в голове. - Похоже, америкосам до зарезу нужна технология производства блэдиа для покрытия активной зоны ядерно-реактивных двигателей"
"Не может быть, чтобы они её не срисовали почти за полвека, - недоумённо отозвалась Даша"
А Костя ощутил прилив стыда за то, что упустил из виду подобное обстоятельство, что не ускользнуло от внимания остальных участников мыслеобмена. Пауза, между тем, затягивалась.
"Включи корреспондента" - подсказал Стёпа.
- Господин президент! - начал интервью Костя. - Двигатели ваших космических кораблей вряд ли существенно уступают прерианским моделям. Непонятно, в чём причина отставания в космонавтике, на которое вы указываете?
- Аппараты на реактивной тяге имеют ограниченную подвижность из-за расхода рабочего тела, - вступил в беседу один из присутствовавших военных с большими звёздами. - Даже в пределах Солнечной системы полёты к ближайшим планетам - многомесячные экспедиции, проводимые при удачном расположении небесных тел. Посылать человека к Юпитеру пока никто не отважился, а Сатурн в обозримом будущем доступен только для роботов. В то же время, вы продемонстрировали машины, использующие гравитационную тягу. Уверен, что без них противостоять экспансии чужаков будет невозможно. А ведь иными причинами внимание неизвестных к Эдему объяснить трудно.
- Наш физик Станислав Пузиков, действительно, сделал теоретические выкладки по упомянутой тематике и опубликовал их, - теперь слово взял Пётр Егорович. - Но дискуссия на эту тему в научном мире продолжается, а варианта практического воплощения описанных идей добиться пока не удалось никому ни у нас, ни у вас. Тем более что среди теоретиков так и не достигнуто единодушие. Что же касается образцов техники, которую мы сегодня продемонстрировали, - она попросту подарена отдельным лицам из числа жителей Прерии представителями цивилизации, которой от нас решительно ничего не нужно. Двое из тех, кому адресованы эти дары, присутствуют здесь, - Костя и Даша кивнули.
- Идалту ценят общение, - возразила царевна. - Их контакты с хомо многообразны, но носят ярко выраженный личный характер. Мне известны как минимум пятеро ребят нашего вида, принятых в среде мохнатиков в качестве своих. Ездят в гости, участвуют в экспедициях, дружат и ссорятся. Отличительная их черта - взрывной темперамент. Видимо, это и послужило основой для сближения. Но, да - чудесные летательные аппараты - подарок. Волшебный, если приложить к нашему уровню технического развития. Мы не можем ими поделиться. Однако поиск в системе Эдема предпримем.
- Кажется, на Прерии удалось построить коммунизм, - сменил тему президент Штатов. - Общество изобилия.
- Общество аскетов, - возразил Асмолов. - Вы просто представить себе не можете, сколько ресурсов высвобождает исключение меркантильной компоненты из мотивационной платформы. Впрочем, я, кажется, несколько уклонился от темы - мы ведь не философские вопросы обсуждаем.
- Отчего же? Мировая общественность испытывает шок от понимания того, что вам удалось изменить человеческую природу, подавив в людях амбиции и алчность - извечные двигатели прогресса. Но при этом подстегнуть сам процесс развития.
- Не хотелось бы сегодня затрагивать эту тему, - вдруг вмешалась Даша. - Она задевает самые чувствительные струны в душах большинства собравшихся. Если по-простому, то значительная часть управленцев является не только избыточной, но и вредной... впрочем, этот вопрос вскрыт исследователями ещё в начале двадцатого века на примере Британского Адмиралтейства.
- Странно слышать от столь юной особы заявления подобного рода, - нахмурился четырёхзвёздочный генерал.
- Эта особа - моя сменщица, - ухмыльнулся Асмолов.
- Если не погибнет в бою за Эдем, - Костя и сам не понял, откуда в нём зародилась эта пронзительная мысль - одновременная связь с двумя другими разумами порождает, как выяснилось, внезапные догадки.
- Я не единственный дублёр, - "успокоила" присутствующих Даша.
***
На обратном пути Пётр Егорович попросил забросить его на правительственную дачу в Крым, где сейчас разгар бархатного сезона. Заодно, пригласил перекусить.
- Такое чувство, что вы не совсем люди, - сказал он после того, как они со Степаном опрокинули по третьей.
Тиран всея Прерии только ухмыльнулся, стянул со своей короткой шевелюры пилотку и нахлобучил её на лысину хозяина дома.
"Петр Егорович! Поверка связи, - услышал Костя в своей голове. - Это Даша. Можете считать меня глюком после третьей рюмки"
Асмолов радостно хохотнул при виде изумлённого лица своего школьного товарища:
- И как тебе в роли симбионта? - спросил он насмешливо. - Учти - все твои мысли, словно на ладони.
Испуг, вот что почувствовал Костя за мгновение до того, как президент сорвал головной убор. Остальная часть трапезы прошла как-то скомкано, а отбытие домой сопровождалось весьма сдержанным прощанием.
- Даш! А где ты так натренировалась в английском? Вы ведь тут не особо утруждаете себя изучением иностранных языков. - Этот вопрос возник уже вечером.
- Жила там с полгода, в школу ходила - пришлось выучить.
- А зачем нам защищать Эдем? Это же чужая планета!
- Пока речь только о том, чтобы выяснить, кто копошится на периферии системы. А вообще между цивилизациями, способными к межзвёздным перелётам, существует что-то вроде соглашения о... трудно в двух словах передать. В общем, идалту и фермики - старинные враги, прекратившие воевать, когда поняли, что процесс этот бесконечен. Но они не перестали присматривать друг за другом, опасаясь усиления противной стороны. Ещё есть несколько планет, заселенных людьми нашего вида, которые тоже способны на агрессию. В точности неизвестно, но существует версия, что их вывезли с Земли предтечи и осчастливили прорывными технологиями. В архивах Союза Матерей сохранились об этом некоторые сведения, а у идалту информации по подобным вопросам не допросишься.