- Я из дипкорпуса, - "рассказала" о себе идалту. - Что ты полагаешь относительно Туманной? - завершив вводную часть беседы, перешла она к делу.
- Если по самому максимальному варианту - там имеет место биологическая цивилизация, - как на уроке ответил Костя.
- Дальше, - потребовала его мохнатая собеседница.
- Вряд ли туманцы выходили за пределы собственной атмосферы, поэтому к контактам с другими разумными видами не готовились. Тем более к агрессивному проникновению в свои пределы. Но, когда лурхи начали выгребать у них рыбу и планктон, не могли не встревожиться. И стали сопротивляться, - достав из-под погона пилотку, Костя задумчиво посмотрел на неё и положил на столик. - Слизь, разъедающая решительно всё - это довольно странно. Она ведь должна как-то вырабатываться и в чём-то храниться. Это невозможно, если для неё нет преград, если она решительно всё растворяет.
- Вещество оказалось бинарным, - кивнула "снежная" женщина. - Каждый компонент присущ определённому полу одного из достаточно редких для планеты видов. Выделяются эти секреты при спаривании - для образования полости, где размешается кладка. Тревожным для нас моментом является то, что туманцы сумели в короткие сроки мобилизовать этот вид для уничтожения технических средств лурхов и успешно его применили.
- То есть - жила-была тихая мирная планета, а когда на неё напали - стала защищаться. И теперь, если её жители не глупцы, должна готовиться к отражению возможной агрессии, - продолжил рассуждать Костя. - Биологическая цивилизация, не имеющая опыта контактов с другими разумными, получила отрицательный пример первого же знакомства и иными. Так что? Удалось с ними связаться?
- Не удалось, - ушки собеседницы печально поникли. - Ни через радио, ни через оптику или акустику. Химический язык фермиков тоже не подошёл - понимаешь, когда тот, с кем ты желаешь поговорить, не имеет опыта общения, он может просто не понять, что его кто-то о чём-то спрашивает. Во вселенских масштабах туманцы всегда были одиноки. Неизвестно, как там у них внутри, но извне они не ждали ни добра, ни зла - межпланетная пустота была для них безжизненной средой.
- А тут из неё появились источники неприятностей, - завершил мысль Костя. - Какие ещё новости появились?
- Настораживающие. На поверхности истребителя Нины, вернувшегося с Туманной после сбора данных от разведывательных роботов, обнаружили жизнеспособные микроорганизмы. Сама Нина вместе со стрелком телепортировалась на планету Мэй, где нет разумного населения, и перенесла туда персонал карантинного модуля. Модуль мы испепелили.
- То есть - предположили, что нас пытаются инфицировать?
- И небезосновательно - среди лурхов на орбитальной станции начались заболевания.
- На той самой станции, откуда десантировались, и куда доставляли добычу, - кивнул Костя. - Это что? К нам пришла космическая чума?
- Трудно сказать, - по-человечески пожала плечами Кнопочка. - Система Туманной сейчас на карантине. Лурхи не новички в межзвёздном пространстве. Гвархи, кстати, тоже.
- Вы связывались с ними?
- Да. Коды взломаны, языки изучены, контакт налажен, - идалту замолчала, ожидая реакции собеседника.
Костя достал свой журналистский блокнот и принялся набрасывать в нем одному ему понятную схему. Бим переводил эти каракули в изображение на спрецированном на пол экране.
- Нина и Фёдор Матвеевы с группой прериан надолго изолированы на Мэй, - подвёл он итог своим размышлениям.
- Практически, они вынуждены начать колонизацию этой планеты, поскольку неизвестно, инфицированы ли они, и каков инкубационный период вероятного заболевания, - кивнула Кнопочка. - С ними ребята с карантинного модуля, и Мать подкинула немного народу из числа своих подданных. Всё необходимое завозим, но это движуха только в один конец. Формально для землян Мэй принадлежит Бразилии, но вопрос о передаче юрисдикции над ней Прерии решается по дипломатическим каналам.
- Типа контрибуции? - ухмыльнулся Костя.
- Скорее - продажа. Или сдача в аренду.
- А с Туманной куча неясного. Мешок! У предтеч есть по этому вопросу хоть какая-то информация?
- Мы не вездесущи и не всемогущи, - вздохнул саблезуб. - Сама эта планета нас не интересовала - высадились, взяли образцы, да и оставили всё, как есть. Давно это было.
- Есть вероятность, что зараза с Туманной проникла к лурхам? - обратился Костя к идалту.
- Есть. Существенная.
- Тогда нужно организовать карантины и на самой их планете, и для тех, кто случайным образом оставался в изоляции - персонал разных станций, экспедиций и... что там ещё...? Заключённые, сектанты.... Ну, я просто не знаю, как там у них всё устроено, - спохватился юный журналист. - Если эта чума выкосит всю планету, придется сохранившихся людей куда-то поселить. Может быть, на всё ту же Мэй? Просто, сначала отдельно от наших, пока проблема не разрешится, а уж потом видно будет.
- А ты не слишком перетрусил за лурхов? - распахнула свои и без того большие глаза Кнопочка? Другая Кнопочка - котёнок - потянулась и перебралась на колени к идалту. - Впрочем, вам, хомо, не откажешь в способности к состраданию.
- А что творится у гвархов? - не обратив внимания на замечание, продолжил допытываться Костя.
- Группировку у Туманной они тоже держат в карантине. Но вероятность того, что инфекция добралась до их миров, почти нулевая.
- А переговоры с этими расами? Начаты? Или как?
- Ведутся консультации, - снова по-человечески пожала плечами Кнопочка. - На уровне специалистов. Общество лурхов чересчур... как бы это сказать... пирамидальное.
- Сословное, - подсказал юноша.
- Вроде того. А гвархи вообще темнят. Сложилось впечатление, что у них нет единства, потому что по внешним признакам возникает впечатления противоборства между крупными кланами, - развела лапы идалту.
- Предчувствие тебя не обмануло, - хмыкнул Мешок. Он, как всегда, знал больше остальных, но информацию придерживал.
- Но и у тех, и у других напряжёнка со жратвой? - повернулся к нему Костя. - То есть, и у лурхов, и у гвархов?
- Не то, чтобы совсем от голодухи пухли, но соевые, грибные и дрожжевые заменители натурального мяса создают в обществе определённую социальную напряжённость - эти виды по природе - хищники. Ладно, бесхвостые, дела у меня, - саблезуб встал, потянулся и неторопливо вышел. Замер на секунду в дверях, обернулся и добавил: - Цуцик с вами будет сотрудничать, потому что почти абориген. Как тигру ни корми, он всё равно норовит своим подыграть.
- Это о чём он? - не понял Костя.
- Их с Цацей котёнок родился и вырос здесь. Среди людей, что живут в верховьях Эолки. А ты, землянин, доучивайся давай - два месяца осталось до экзаменов. А потом выходи на работу к нам - в группу разгребателей той кучи, что наворотили вокруг Туманной эти... - давать определение представителям двух других рас Кнопочка не стала, а взяла со столика креманку и провела по её дну свои длинным языком, проверяя, не осталось ли там ещё чего-нибудь сладенького.
- А-а? Э-э? Согласия спросить на то, чтобы устроиться на работу именно у вас? - ошалел Костя.
- Кончай дурку ломать, - приподняла шерсть на загривке женщина-идалту. - Ты давно сделал выбор между "быть свободным", и "быть полезным". Хотя... - шерсть опустилась обратно, - ...понимаю, детство играет... в одном месте.
Эпилог
О том, что на Прерии редко устраивают разного рода танцевально-застольные празднества, Костя отлично знал. Ему даже нравилось, что большими толпами тут собираются нечасто - только, чтобы поглазеть на разного рода состязания в самых удивительных видах спорта, преимущественно военно-прикладных. Вроде стрельбы с самолётов по подвижным целям неуправляемыми реактивными снарядами. В общем-то, это его устраивало, и отсутствие выпускного бала после завершения школьных экзаменов, ничуть не смущало.