Я никогда не страдал слабостью духа, и честно признаться даже порадовался результату дуэли. Обычно в подобных спорах выигрывали гиганты, не оставляя хлипкому сопернику ни единого шанса. С другой стороны - пользоваться оружием в рукопашной схватке довольно низко даже по меркам более слабого противника.
Слегка перегнувшись через перила, я с интересом присмотрелся к непрошеному гостю. Где-то внутри меня кольнуло приятное веретено опасности.
Спрятав труп под ветвями старых плакучих ив, убийца, не снижая темпа, двинулся в сторону дворца.
Если я собирался и дальше оставаться сторонним зрителем и досмотреть это дивное действо до конца, мне стоило поторопиться. А представление того стоило. И я мог поклясться - кульминация обещает быть потрясающей!
После бокала вина, мой разум окончательно позабыл о подобающих манерах: я вытер губы рукавом и вернулся в зал.
После приятной тишины в уши ударил оглушительный вой клавесина и скрипучие завывания скрипок. Я не был особым ценителем новых веяний в музыке и всегда считал минорные менуэты обычным пеликаньем по нервам. Но все остальные были иного мнения. Зал просто ломился от гостей, как корзина с виноградом. Все толпились в центре и, выдавая музыкантам бурные авансы аплодисментов, требовали исполнения вольта[3].
- О, синьор, не уделите ли вы внимания моей прекрасной особе, - услышал я возле себя нежный девичий голос.
Поприветствовал красавицу поклоном. Ее белоснежная маска была украшена красными рубинами на белом фоне: изящный лепесток розы в окружении золотых искр.
- Я счел бы это за честь, сеньорита, но, увы...
- Нет-нет, что вы. Никаких отказов. Слышите? - вспыхнула девушка.
Изобразив сухой поклон, я попытался вырваться из ее цепких коготков. У меня почти получилось, но красавица оказался весьма напористой. Легким движением она скользнула на встречу, попробовала увлечь меня в толпу и закружить в танце. Едва устояв на ногах, я расставил руки и, сохранив равновесие, постарался дать ей более суровый отпор.
- Видимо я недостаточно верно выразился...
Сеньорита, прикрыв маску веером, залилась звонким смехом.
- Право слово, вы такой неловкий. Я была о вас лучшего мнения.
- Ваша правда. Из меня сегодня не слишком идеальный партнер. Тем более для беспечного порхания под лирические трели. Возможно в другой раз, - сказал я и резко закрутил головой: мне было необходимо отыскать нужную лестницу.
- Боюсь вас огорчить - вам больше не представится подобного шанса.
Выставив вперед ручку, собеседница присела в изящном реверансе. Я приложился губами к ее белоснежной перчатке: совершил едва заметное прикосновение и, отстранившись, широко улыбнулся в ответ. Незнакомка была еще та штучка. Обставить все таким образом, чтобы кавалер остался в дураках - для этого стоило хорошенько постараться. Ох, если бы не моя спешка, я с удовольствием устроил бы с ней словесную дуэль, которая уверен, закончилась бы страстным поцелуем. А следом, как закономерный итог, произошла ее полная капитуляция. Но на сегодняшний вечер я отдал себя в руки совсем иной богини.
Тайна - вот кто управлял моими помыслами. Она влекла меня сильнее любых земных благ и греховных пристрастий.
Быстро поднявшись по лестнице, я случайно задел плечом одного статного господина в черном, расшитом серебром камзоле. Обернувшись, на ходу изобразил рукой простенькое па, всем своим видом выражая невероятное сожаление. В ответ граф Франческо ди Рибоза - а я был уверен, что это именно он, - ответил сдержанным поклоном. Да, ссориться с таким человеком по пустякам сулило ничего кроме неприятности. Но когда меня настигла подобная мысль, я уже оказался у восточного крыла.