Как только дверь ведущая в сад захлопнулась, раздалось вступление к началу танца: гул веселья эхом вырвался наружу. Гости веселились - ну а я искал иное развлечение. Опасность и любопытство переполняли меня, заставляя тихо отчитывать стремительно утекающие секунды.
Тысяча семь, восемь, девять...
Мне было слишком хорошо известно владение Нориана, чтобы плутать среди мрачных, плохо освещенных аллей.
Тысяча пятнадцать, шестнадцать, восемнадцать...
Если таинственный гость не был полным простофилей и пожелал пробраться во дворец во время бала, он выберет именно этот путь.
Тысяча тридцать, один, два, три...
Забавная охота доставляла мне истинное удовольствие, радуя своим безумием и одновременным риском быть замеченным человеком в капюшоне.
Продравшись сквозь кусты розалий, я оказался на крохотной тропинке, ведущей к покоям слуг. Здесь можно было немного отдышаться.
Именно по этому маршруту юные фрейлины с наступлением сумерек покидали свои комнаты. Что не говори, а жажда приключений и желание одарить кавалера более чем фривольным поцелуем толкала дочерей Ирны на поистине безумные поступки.
Добравшись до конца тайного пути, я остановился, судорожно вспоминая: какую дорожку из трех необходимо выбрать? Слишком давно мне не приходилось беспокоить покои юных прелестниц сеньоры Нориан.
Тысяча восемьдесят, один, два, три...
Справа от меня послышался странный шорох.
Стараясь не проронить ни звука, я осторожно обошел огромный тис. Старое дерево, откликаясь на легкие порывы ветерка короткими стонами, с исключительным равнодушием взирало на тропу фрейлин. О, великий Мим! Невозможно представить, сколько душевных страданий видел этот могучий исполин.
Отодвинув в сторону свисающую колючую ветвь, я невольно поежился. В голове внезапно возникла старая как мир история о несчастной любви. Юноша и девушка, неземные чувства и смертельный исход в Долину Лицемерия прямо из-под ветвей могучего дерева. Если не ошибаюсь - именно оно являлось символом разлуки.
Глухой кашель отвлёк меня от мыслей, вынудив слегка насторожиться. Застыв на месте, словно являюсь продолжением ствола, я с трудом различил возле широкого бука длинную как жердь фигуру. Сделав несколько шагов вдоль ряда лиственных деревьев, пытаясь согреться, человек попрыгал на месте, а затем принялся нервно теребить эфес шпаги.
Вот так новость. Вооружённый мужчина в строгой одежде и с выправкой военного. Бал в честь маркиза стал приобретать в моих глазах весьма значительный оттенок загадочности.
Попытавшись подобраться поближе к неведомому стражу, я совсем позабыл об отсчете секунд. И уже не надеясь лицезреть неведомого гостя, собрался повернуть назад.
Наблюдатель в очередной раз кашлянул в кулак и тревожно вгляделся вглубь сада - туда, где располагались южные ворота Архи и искусственные насыпи, точные копии Турских холмов.
Свет луны удачно осветил треуголку и камзол незнакомца, и я понял, что не прогадал оставшись на месте. Лоренцо Булла, правая рука графа Рибозы. Вечер окончательно перестал быть томным. Тайные разоблачители, без видимых на то причин, редко появлялись на подобных мероприятиях. И еще реже эти причины касались кого-то из близкого окружения Его величества.
Лет десять назад король, скуки ради, создал тайную канцелярию, которая подчинялась напрямую короне. Вначале они вели себя тихо, а потом разоблачители принялись за работу. По мне, так Черных крыс - именно так называли их между собой придворные, - нужно было держать на цепи и спускать с поводка только в исключительных случаях. Но мое мнение уже давно не интересовало нижнюю палату Наветчиков. Последние годы разоблачители слишком уж рьяно взялись за проблемы городского казнокрадства. И как закономерный итог - аресты знатных особ не заставили себя ждать.
Эхо далекого окрика заставило капитана Лоренца встрепенуться и молнией метнуться на неведомый призыв. Получалось, что уже весь сад был наводнен наблюдателями графа. В голове мелькнула еще одна интересная догадка. Уж не таинственного ли гостя ожидали они встретить во владеньях маркиза?
Как только шаги разоблачителя стихли и я, зябко поежившись, прошептал в адрес холодной осенней ночи несколько весьма нелестных проклятий, тишину нарушил еще один значимый шум. На этот раз он исходил от поместья Норианов. Створка окна слегка отошла в сторону, и буквально за долю секунды я успел заметить дернувшуюся портьеру.