Неужели мой план увенчался успехом и непрошенный гость, решил проникнуть во дворец именно этим путем?! Меня вновь охватил охотничий азарт.
Оказавшись у миниатюрного балкона, я легко проскользнул в комнату и мгновенно погрузился в кромешную темноту. Выставив вперед руки, сделал осторожный шаг и уткнулся во что-то твердое: возможно комод или миниатюрный шахматный столик. Едва уловимый шум в обволакивающей паутине тишины произвел фурор разорвавшейся бомбы. Я машинально попятился назад, отчетливо осознавая, что в такой ситуации не смогу добраться даже до середины комнаты.
Углубившись в лабиринт абсолютного сумрака, внезапно мне удалось различить узкий росчерк света, который возник лишь на секунду и тут же бесследно исчез в пустоте. Всего один миг. Но этого хватило с лихвой. Препятствий было всего три - одно посередине, и два по правому краю. Я закрыл глаза и мысленно воспроизвел запомнившуюся картинку. Обогнув небольшой диванчик, неуклюже задел плечом массивный шкаф, но за пять шагов все же добрался до коридора.
Опять прострация. Словно попал в бесконечный туннель с сотней поворотов и запутанных ходов, способных свести с ума даже самого опытного следопыта. По спине пробежал тревожный холодок. Никогда не думал, что преследование сможет из праздной затеи превратиться в нечто опасное. Ощущение такое, что угодил в вырытую собственными руками яму.
Налево? Направо?! А может быть обратно к окну: выбраться тем же путем, чтобы не быть застигнутым в месте, где находится никак не должен? Наверное, ищейки графа Рибозы сильно удивляться, повстречав вместо таинственного шпиона, такую известную личность как я.
Рискнуть или ретироваться?
Вино потихоньку начало выветриваться, и мое отчаянное рвение уступило здравому смыслу. Погоня за тенью не стоит проблем с Подвальными дел мастерами - по крайне мере не сейчас и не при данных обстоятельствах.
Повернувшись спиной к темному зеву коридора, я двинулся назад и остановился. Мой нос, случайным образом отреагировал на присутствующий в комнате посторонний запах. Его я угадал без труда. Амбра - чуть суховатый, слегка напоминающий табак, но при этом имеющий яркие сладковатые очертания. Сделав шаг обратно, в сторону коридора, мне открылась одна истина - путеводная нить никуда не пропадала, а была всегда рядом. Просто нужно было ее разглядеть.
Добравшись до противоположной части комнаты я уткнулся в огромную резную дверь. Ручка подалась вниз на удивление легко и открыла проход в очередной коридор. Но предательский скрип заставил меня замереть и, протиснув голову внутрь оглядеться вслепую. Серые пятна света, застыв на полу ровными квадратами, довольно сносно освещали пролет, соединяющий северное крыло с центральным строением. Я наконец вспомнил это место. Здесь была собрана небольшая коллекция флотесканских живописцев, которых начал коллекционировать еще дед маркиза. Пару лет назад, Нориан с трепетом и преисполненный восхищения водил гостей в отдельные залы, где хранилась полная коллекция предка, пока один из графов Турески не заметил, что данные малевания не имеют никакого отношения к искусству трехсотлетней давности. Маркиз сконфужено отшутился и следующим же днем изгнал наследие прародителя в самые отдаленные залы особняка. А которые выглядели поприличнее - украсил этот небольшой пролет.
Миновав этот короткий маршрут я умудрился не издать ни единого звука, и лишь оглушающее биение сердца было неподвластно моей железной воле. Теперь я чувствовал себя более уверено. Поднявшись по крутой винтовой лестнице, я впервые ощутил трепетное волнение. Незнакомец был где-то рядом. Запах амбры усилился, вызвав во мне легкий приступ тошноты. Я инстинктивно потянулся за шпагой. Но вместо оружия под руку попалась только рукоять каминной кочерги. Уж не знаю, откуда она здесь взялась, но с ней я мгновенно почувствовал себя грозным сарлийским пехотинцем. И как это обычно случается: воодушевленный предстоящим подвигом, совершил наиглупейшую ошибку. Размашисто шагнув вперед, со всего маха угодил в дровницу. Маленькое помещение наполнилось таким шумом, что впору было бежать без оглядки.
Только вот куда?!
Уткнувшись в каменную кладь стены я понял - моя память совершила зеркальную ошибку. Вместо каминного зала запах привел меня в прислужные покои.
Закуток для черни был своего рода чуланом, содержащим в себе невиданное количество хлама, которое во что бы то ни стало надо скрывать от придирчивого взгляда хозяев. Небывалый букет отвратительных запахов ударил в нос, заставив меня окончательно распрощаться со своей путеводной нитью. Едва не угодив в пугающий мрак, я чудом схватился за поручень, но так и не смог удержать равновесие и кубарем покатился вниз.