Неуклюжее падение закончилось где-то на семнадцатой ступеньке. Лестница близнец располагалась симметрично, всего в двадцати шагах от точной копии и по ощущениям, была гораздо круче своей металлической сестры.
Не успев прийти в себя, мне удалось уловить быстрые удаляющиеся шаги. Кто-то пытался ускользнуть по узкому коридору, ведущему к широким мраморным ступеням парадной залы.
Быстро вскочив на ноги, я ринулся следом. Едва различимый в полумраке костюм незнакомца мелькал среди мрачных ночных теней. Преследование продолжилось лишь с одним отличием. Теперь я желал не просто понаблюдать за проделками черного плаща, а настичь и стрясти с него ответы на несколько довольно щепетильных вопросов. Наплевав на ночные развлечения и мелодичные звуки бала, я словно ищейка рычал, чувствуя, как вскипает кровь. Азарт предстоящей встречи рождал во мне истинные порывы гнева. И хотя лично мне незнакомец не нанес ни одного маломальского оскорбления, я продолжал винить его во всех смертных грехах. И прежде всего за окончательно испорченный вечер. Если бы не он, я бы мог непринужденно наслаждаться божественным вкусом санрийского вина и флиртовать с хорошенькой фавориткой Его величества. Но вместо этого, был вынужден как последний недоумок пытался догнать того, кто был мне совершенно безразличен. Но признавать свою вину в данном весьма очевидном обстоятельстве я естественно не собирался.
Очередной резкий поворот заставил меня сначала сильно удивиться, а затем и испугаться. Острое лезвие, вырвавшись из темноты, едва не коснулось моей шеи. Удар последовал мгновенно, окончательно выбив меня из колеи. Наблюдая за незнакомцем с балкона, я представлял его более безобидным оппонентом.
Отступив на шаг, мне удалось быстро сориентироваться и чудом избежать очередного смертельного выпада. Острие едва не распороло Лик, когда чужак закрутил несколько выразительных приемов и продолжил нападение. Взмах. Еще один. На удивление, я был все еще жив. Но не благодаря своей изворотливости - причина крылась в другом. По всей видимости, мой противник просто решил поиграть в поддавки.
Однако и тут мне пришлось признать очередной просчет. Следующий удар все-таки достиг цели. Зажмурившись, я отступил, уткнувшись спиной в стену. А нож коснулся мягкой поверхности маски, располосовав незатейливый узор моего иллюзорного совершенства надвое. Я вздрогнул и ощутил на щеке что-то влажное. Тонкая струйка крови упала на рукав камзола. Моя жизнь повисла на призрачном волоске.
Локоть впился в шею и я захрипел. Мне едва хватило воздуха чтобы сделать вдох - рука противника сразу же зажала мой рот.
- Ненавижу! Слышишь?! Ненавижу все ваше жалкое отродье. Ты желаешь смерти или пощады? Ну же, говори!
Только теперь я ощутил нарастающий страх. Увеселительная затея закончилась, обратившись настоящим кошмаром. И мое воображение живо нарисовало неутешительную картину: на месте слуги теперь лежало мое бездыханное тело. Короткий кивок, стало лучшим ответом на заданный вопрос.
Желание жить разгоралось во мне диким пламенем. Что угодно: деньги, вечное молчание или даже сотню жизней в обмен на собственную - сейчас я готов был пойти на любую сделку за глоток спасительного воздуха.
- Вот и замечательно, синьор, - победно произнес незнакомец.
Рука медленно соскользнула вниз, позволив мне вновь жить.
- Ты больше не будешь меня преследовать и никому не расскажешь того, что увидел здесь и сейчас. Веселись и празднуй пока. Но знай, скоро вас ожидает падение, синьор. - Незнакомец отступил на шаг.
Пытаясь сохранить холоднокровие, я попытался получше рассмотреть скрытое полумаской лицо победителя, но тот быстро опустил голову, оставив не удел мои ухищрения.
- Возрадуйся новому рождению, - гордо заявил он. - Правда ненадолго!
Серый занавес мрака почти скрыл его размытые очертания и тряпичную полумаску. Именно в этот момент мне в голову пришла очень странная, но скорее всего правильная мысль. Голос, фигура, глаза - тот, кто даровал мне жизнь, при всем моем уважении, не мог быть мужчиной.
- Трабико! - произнесла напоследок незнакомка.
Одними губами я повторил неведомое мне слово.
[1] Лик - это по сути своей обычная маска. Отличительный символ знати. В Италле высшее сословие обязано постоянно носить на лице ее, чтобы подчеркивать свою неувядающую красоту. В отличие от простолюдинов, аристократы не могут выглядеть неподобающим образом. Символ знати скрывает лицо высокородного почти до самых губ. Для высокородных, хорошим тоном считается менять маски по настроению и иметь их больше, чем повседневных платьев