- А позавчера?
Костиков не ответил: ясно без слов, что свежий, почти горячий.
- Ну вот, видишь? - Калугин развел руками, укоризненно взглянул на молодого солдата.- А если завтра тебе придется бежать за нарушителем по следу трехчасовой давности, а Дик твой привык к горячему,- что тогда? Паяльной лампой будешь разогревать следы? В общем, на пса не вали понапрасну. А о вожатом судят по собаке - учти. Твой Дик ничуть не хуже моего Мухтара. Ведь признал он тебя вначале? Признал. Да и ты, вспомни, перестал его бояться,- добавил Калугин и прикусил язык: не надо было про это напоминать!
Костиков потупился. Шестериков незаметно показал Николаю кулак: думай, прежде чем сказать. Горячку пороть совсем ни к чему. Хотя… в тот день Шестериков - был грех - сам погорячился. Но тогда и нельзя было поступить по-другому! Ведь любил же Костиков собак - факт. А отчего-то боялся приблизиться к ним! Все наблюдал сквозь решетку за кипевшей в вольерах жизнью и потихоньку вздыхал. Переживал, значит. Вот и надо было помочь ему преодолеть робость. Однажды Шестериков чуть не силой затолкнул Костикова к Дику. Дик поднялся с подстилки, обнюхал своего нового хозяина, но не тронул его, не рассердился. Сергей на всякий случай стоял рядом: мало ли что… С тех пор боязнь у Костикова исчезла, а всякое напоминание о ней заставляло солдата краснеть.
Сейчас он понуро смотрел в землю. Шестериков упрямо гнул свое:
- Костиков! Ставь собаку на след!
«Ничего, Тимур, ничего,- мысленно подбадривал солдата.- Высоту с земли набирают, с самой низкой точки».
Задачу ставил, как боевой приказ, голосом четким, отрывистым:
- Прямая и обратная проработка моего маршрута. Теперь вот еще что. Твой пес неопытный. Собьется со следа - не кричи и не паникуй. Бери Дика спокойствием, понял? Ну, пошел. Вперед!
Дик встрепенулся, длинно вытянул морду, потащил Костикова к лесу, притихшему перед близкими сумерками. Калугин и Шестериков остались вдвоем.
- Ничего, Николай, сообща мы его до кондиции доведем! Он парень толковый… Надо бы Ларионову сказать, пусть вечерами позанимается с Тимуром физподготовкой. Слаб еще парень в коленках…
Внезапно обернулся и громко крикнул вдогонку Тимуру:
- Главное - не паникуй. Работай спокойно!
По себе знал, что психовать на собаку - последнее дело.
4
Сам он однажды едва не сорвался. В тот день по сигналу с границы Шестериков выехал на участок в составе тревожной группы. Все шло гладко, и вдруг… Цепочка следов, поначалу ясно различимая на раскисшей после дождей земле, куда-то пропала. Но Джин работал прекрасно, и Шестериков полностью положился на чутье собаки. Он был спокоен. Сзади торопко поспешала тревожная группа, уставшие ребята, отмахавшие не один километр, глухо тукали где-то за спиной сапогами. Сержант выдвинулся и начал, наращивая темп, уходить вперед: подстегивала
мысль, что нарушитель вот-вот будет взят.
Показалась давно брошенная обитателями сторожка лесника, обросшая паутиной, пропахшая старыми гниющими досками. Что там, внутри? Быстро тщательно осмотрел голые стены. Пусто в сторожке, дух нежилой, застоялый. Побежали дальше. На полном ходу проскочили дорогу, промятую посередине множеством колес, с облитыми грязью кустами по обочинам, И тут Джин заюлил кругами, не отдаляясь от дороги.
«Ну, Джин, что же ты?» -мысленно подстегивал его Шестериков. Время уходило, но Джин вновь вел по кругу, как под гипнозом.
Подоспевшая тревожная группа ждала, пока пес отдохнет и справится с оплошностью. Три раза ставил его Шестериков на след. Трижды давал отдохнуть, поглаживая Джина по мускулистой шее, ласково теребя по груди. Джин взял потерянную ниточку следа, и уже не свернул с нее до тех пор, пока «нарушитель» не был задержан.
Вспоминая этот случай, сержант после говорил Костикову:
- Ты, Тимур, понапрасну собаку не дергай. Пусть работает самостоятельно, она знает свое дело твердо. Ты лишь помогай ей, вселяй в нее уверенность, что все идет хорошо, пусть даже на деле будет отвратительно, хуже некуда…
Тимур Костиков впитывал в себя слова инструктора, запоминал. Ларионов, не принимавший участия в разговоре, потом говорил, будто видел, как Тимур украдкой щупал на ладонях вспухшие от поводка и от перекладины толстые, как баянные кнопки, мозоли. Добавлял, что будто бы светилось на лице новичка выражение праздничного торжества.
5
- Ты зачем ударил собаку? Зачем ты ударил пса? Ведь он тебе, можно сказать, жизнь спас, а ты его за это - по морде? Говорил ведь тебе всегда: на службе собака - твой первый друг и помощник. Говорил или нет?