Они с братом с давних пор взяли за привычку всячески принижать и подшучивать над кажущейся им позорной судьбой фермеров, потому Марку стоило немалых сил сдержаться и не пойти на поводу у глупого прикола. Он собрал волю в кулак, глубоко вдохнул и серьезным тоном заключил:
– Не нравится мне, что эти обсосы ездят мимо больнички туды-сюды. Дурно пахнет.
Прошло еще полчаса на невыносимом пекле, а «патрулирующий» квартал автомобиль не выходил у Марка из головы. С братом они не обсуждали это подозрительное, на его взгляд, совпадение, потому как на каждый аргумент в пользу того, что стоит сообщить о странности Давыдову или хотя бы первому помощнику, у Ильи находился тот или иной колкий ответ, по большей части высмеивающий чересчур впечатлительную натуру близнеца. В конце концов сошлись на том, что, если пикап объявится вновь, кто-нибудь попросту остановит его и в лоб спросит, в чем, черт возьми, дело.
Предчувствие надвигающейся беды, впрочем, у Марка лишь усилилось ближе к обеду, когда на стоянке перед больницей появилось несколько знакомых лиц. Члены внушительного семейства Акимовых, которых по городу насчитывалось порядка двух десятков, и которых не зря считали полноценным фермерским кланом, приехали встречать выписывающуюся родню. Не то чтобы они организовали празднество в честь возвращения пострадавших, однако толпа собралась солидная. Она не могла не привлечь внимание горожан.
Не в состоянии сдерживать подступающего к груди, словно ранний инфаркт, колющего ощущения, Марк отзвонился начальнику и доложил, что «целая орда только что притащилась к больничке», и у него по этому поводу нехорошее предчувствие. Давыдов, в свою очередь, подключил к беседе Камиллу, и вместе полицейские смекнули, что стоит перестраховаться и подтянуть силы поближе к госпиталю на случай, если начнется потасовка.
Не успел Илья отвесить очередной саркастический комментарий по поводу излишнего паникерства коллег, как в конце улицы из дымки показались очертания знакомого пикапа.
– Что я говорил, братец! – вскрикнул тогда Марк, выворачиваясь на сиденье. – Теперь веришь, что дело нечисто?! Тачка третий раз за сегодня проезжает.
Он повернулся обратно и увидел, что брат, демонстрируя средний палец в направлении полицейской машины, поднимается с места.
– Щас докажу, что ты чертов параноик, – пробурчал Илья и устремился вниз по улице, наперехват пикапу. – Как выяснится, что у всех несчастных фермеров одинаковые колеса, так ты и станешь посмешищем.
Марк недовольно покачал головой и попытался уговорить брата не покидать пост:
– Вернись, болван! – закричал он уже не столько в коммуникатор, сколько в окно, ведь Илья подходил все ближе. – Начальник сам разберется!
Конечно, на импульсивного из Князевых не действовали слова – даже сошедшие с уст родного брата. Илья, часто перебирая ногами, уже выбежал на стоянку перед больницей и был готов ринуться прямо на дорогу, видимо, надеясь остановить пикап могучей грудью. Только в последний момент автомобиль затормозил, и полицейский увидел лицо водителя.
Все, что происходило дальше, Марк наблюдал будто в замедленной киносъемке. В ту же самую бесконечно долгую секунду, как его брат оказался перед машиной, двери госпиталя распахнулись, и в радостной беспечности на залитую жаром прометея улицу высыпала толпа Акимовых: мужчины и женщины, и дети, и двое на колясках, и один на костылях, и несколько человек в бинтах, точно мумии. Акимовы всем кланом встречали возвращение родни в строй. Это являлось, пожалуй, еще одной недооцененной чертой фронтирского народа: незыблемая общность людей, связанных не только узами крови, но также одним родом деятельности. Кто бы знал, что на беспощадном Западе подобная добродетель сыграет с ними злую шутку.
Первый выстрел, оглушивший улицу наряду с отчаянным воплем Ильи Князева, застал второго брата поспешно выскакивающим из полицейского автомобиля. Затем донесся дикий визг пробуксовывающих на месте шин, и пикап, виляя из стороны в сторону, словно маятник, устремился на парковку больницы. Марк вылетел на дорогу, выхватив револьвер из кобуры, и краем глаза увидел, как на асфальте корчится брат. Тот хватался руками за горло, а кровь все сочилась сквозь пальцы на асфальт и обтекала оброненное оружие. Видно, осознав слишком поздно, что допустил фатальную ошибку, Илья все же попытался достать пистолет, однако из салона выстрелили быстрее.