– Тысяча лет славы и побед смотрят на вас, римляне! – восклицал Флавиан.
Знаменосцы несли перед ним статуи Юпитера и Геркулеса, музыка играла гимн Италии.
Страшный шум в ущелье все увеличивался. Слышался свист, вой, точно надвигалось огромное стадо диких зверей.
Римляне переглядывались друг с другом. Первый раз в жизни им, здоровым, молодым, приходилось встречаться со смертью.
– Как ты бледен! – сказал сосед соседу.
– И ты… и ты…
Флавиан занял свое место между пехотой и конницей.
Он забыл о своих заботах и сомнениях. Он слышал приближение врага. Теперь уже не было времени для жалоб и молитв.
У входа в ущелье показалось несколько всадников. Они сидели на маленьких лошадях с косматыми гривами. Черные косые глаза сверкали на их желтых лицах, густо обросших волосами. На голове у них были бараньи шапки, на плечах кожаные плащи.
Флавиан крикнул:
– Слушай!
Сигнал главного вождя донес его приказ до первых шеренг. Его подхватили трубы трибунов и сотников. Команда шла вдоль строя.
Воющая толпа, вооруженная длинными копьями, короткими дротиками, топорами и палицами, спускалась в долину тремя скалистыми проходами. Сойдя вниз, она раскинулась цепью по обе стороны гор.
Римляне с бьющимися сердцами присматривались к диким фигурам, которые двигались с быстротой мошек.
Сзади опять раздалась труба Флавиана.
– Стрелки, слушай!
Лучники и пращники дрожащими руками стали натягивать тетиву и накладывать на нее камни.
В ту же минуту земля загудела, поднялись клубы пыли. Гунны летели прямо на римлян.
Те, перепуганные, пускали стрелы, бросали камни, не смерив даже глазом пространства, но когда же, спохватившись, посмотрели вперед, то пришли в изумление. Неприятель отступал назад с поспешностью, которая походила на бегство.
Подобное примерное нападение они повторили несколько раз, и всякий раз молодые солдаты стреляли слишком рано. Метательные снаряды безвредно пролетали над головами гуннов.
С каждым разом неприятель приближался все ближе и ближе. В передние ряды уже попало несколько дротиков.
В то время из прохода показались сарацины.
Закованные с ног до головы в железо, они сверкали издали, точно светящиеся жуки. Закрытые гуннами, они беспрепятственно проникали в долину.
Подвижные кочевники нападали и отступали, держа внимание римлян в постоянном напряжении. Стрелки Флавиана неблагоразумно тратили свои снаряды, копейщики стояли безучастно.
А дротики гуннов сыпались все чаще, все метче.
Спереди, с гор, донеслись три коротких, отрывистых звука рогов.
Цепь гуннов лопнула пополам и с необычайной быстротой свернулась в два клубка.
В открытом поле показались три колонны, построенные клином. Во главе средней сверкало золоченое вооружение начальника.
Регулярная конница Италии узнала в нем своего бывшего вождя.
Снова раздалась команда Флавиана:
– Слушай!
Вдоль фронта полетела команда трибунов и сотников:
– Сомкнись!
Римляне, вместо того чтобы соединиться, бледные, беспомощные, лишь оглядывались назад.
Фабриций поднял меч кверху – колонны двинулись: сперва тихо, тяжело, как большая птица в начале полета, потом все быстрее, быстрее.
– Сомкнись, сомкнись! – слышалась команда.
– Копейщики, вперед! – дал сигнал трубой Флавиан.
Страх отнял у римлян присутствие духа. Копейщики, оттесняемые стрелками, напирали на мечников, мечники смешивались с арьергардом.
А три громадных железных тарана приближались со всего разбегу. Земля стонала, оружие стучало, лошади храпели.
Напрасно раздавалась команда, звучали трубы. Охотники, пораженные ужасом, сбились в кучу, как всполошившиеся овцы.
Сарацины сразу ударили в трех местах на римский четырехугольник. Первый ряд рассыпался без всякого сопротивления, второй заколебался, только третий, поддержанный конницей, остался в порядке.
Но мечи сарацин уже начали свою работу. Они падали сверху на римскую пехоту, пробивали одним ударом кожаные шлемы и панцири.
– Спасайся, кто может! – простонал чей-то отчаянный голос.
– Спасайся! – подхватили другие голоса.
Римляне бросали оружие, щиты и показывали неприятелю тыл, напирая на третий ряд.
Труба главного вождя замолкла, не стало слышно команды трибунов. Проклятия сотников смешивались с криками солдат.
Страх трусов передался и храбрым. Рассыпались и остальные сомкнутые шеренги, порвалась цепь регулярной конницы.
Римляне в паническом страхе бежали с поля битвы.
Фабриций не преследовал их, он исполнил только то, что было ему приказано. Он открыл проходы Юлийских Альп, очистил дорогу для готов, поэтому остановил сарацин и стал ждать сигнала от Гайнаса, который как раз в это время показывался из прохода.