«Шарнхорст» был потоплен 26 декабря 1943 года в бою с соединением командующего Флотом Метрополии адмирала сэра Брюса Фрезера. Это произошло около Нордкапа.
Британский адмирал действовал внимательно и осторожно. Идущий в Россию конвой JW55B следовал в охранении 14 эсминцев, фрегата, и двух корветов. Шедший в обратном направлении конвой RA55A охранялся шестью эсминцами и двумя корветами. Кроме того, в море находилось два британских соединения:
Соединение 1 — крейсера «Белфаст» (флаг вице-адмирала Бурдетта[3]), «Норфолк» и «Шеффилд»;
Соединение 2 — линкор «Дьюк оф Йорк» (флаг командующего Флотом Метрополии), крейсер «Ямайка» и четыре эсминца.
Получилось не совсем удачно. Соединение 2 прибыло в назначенный район, конвой JW55B получил приказ 3 ч следовать обратным курсом, чтобы не быть замеченным надводными кораблями противника до наступления темноты. Соединение 1 получило приказ ожидать прибытия Соединения 2, при этом от крейсеров требовалось сделать все возможное, чтобы не пропустить вражеский рейдер к конвою. Задача была вполне выполнимой, принимая во внимание приказ германского командования о том, что рейдеры должны избегать встречи с вражескими военными кораблями. Вооруженный 203-мм орудиями «Норфолк» мог бы повредить противника, как это сделал «Эксетер» («Exeter») в бою с «Адмиралом графом Шпее». Немцев обнаружили радиолокационные станции «Белфаста» в 8 ч 40 мин утра. В 9 ч 24 мин был произведен выстрел осветительным снарядом, затем заговорил главный калибр «Норфолка», который добился попадания во втором или третьем залпе. На «Шарнхорсте» оказался уничтоженным пост управления огнем на мостике по левому борту, имелись человеческие жертвы. Второй снаряд попал в носовую оконечность германского корабля, причинив незначительные повреждения. Крейсера, вооруженные 152-мм орудиями, не участвовали в этом бою.
Скорость «Шарнхорста» составляла 30 уз, корабли Соединения 1 против ветра и волны могли дать только 24 уз. дистанция между противниками увеличивалась, и вскоре «Норфолк» прекратил огонь. Противник шел на северо-восток. Это могло означать, что он попытается атаковать конвой с другого направления. Крейсера прекратили погоню, изменили курс и заняли позицию между вероятным положением противника и конвоем. Контакт потеряли на 2 ч. Командующий Соединением 1 продолжал следовать прежним курсом — он понимал, что противник предпримет вторую попытку.
Снова на радаре «Белфаста» появилась отметка цели. Второй бой начался на дистанции 5,4 мили и закончился после того, как «Норфолк» получил повреждения. Тем не менее, британским крейсерам удалось отбросить противника. На этот раз германский корабль шел на юго-восток: это означало, что он не будет атаковать конвой. «Шарнхорст», преследуемый британскими крейсерами, шел курсом, очень удобным для его перехвата кораблями Соединения 2.
Очередной контакт с Соединением 2 произошел на дистанции 10,7 мили. «Белфаст» открыл огонь осветительными снарядами. Постепенно дистанция между противниками сократилась до 9,5 миль. Через 4 мин британские крейсера открыли огонь с дистанции 6 миль.
Башни «Шарнхорста» были развернуты «по-походному» в нос и в корму. Первые залпы германского корабля оказались весьма неточными. Курс линкора изменился, и он пошел на север. В это время «Норфолк» открыл огонь, заставляя немцев двигаться на восток. Это делало его встречу с Соединением 2 неизбежной. Вероятно, донесение германских самолетов-разведчиков, следивших за Соединением 2, не попали на «Шарнхорст», на котором ничего не было известно о «Дьюк оф Йорк» и «Ямайке».
Тактика, к которой прибегли немцы, столкнувшись с британским линкором, заключалась в следующем: рывок на юг, затем полный бортовой залп, рывок на восток, и подготовка к повторению маневра. Это очень затрудняло задачу артиллеристам «Дьюк оф Йорка». Британский адмирал использовал подобную тактику, когда Соединение 2, прикрываемое эсминцами «Сэведж» («Savage»), «Сомарез» («Saumarez»), «Скорпион» («Scorpion») и «Сторд» («Stord», норвежский флот), подходило к «Шарнхорсту» с кормовых курсовых углов. Таким образом, удалось приблизиться на 4,9 мили.
Британский флагман добился попаданий в первом и третьем залпах. На германском корабле вышла из строя башйя «А», еще один снаряд взорвался рядом с башней «С». Из трех остальных попаданий самое тяжелое было ниже ватерлинии, поэтому противнику пришлось снизить скорость. Крейсеру «Ямайка» удалось с большим трудом один раз поразить цель. Огонь прекратили, когда дистанция увеличилась до 11,8 мили: казалось «Шарнхорсту» удастся уйти. Но вскоре у него появились подводные повреждения.