Лэйми не без опаски ступил на настил, однако толстенные доски оказались неожиданно крепкими. Остановившись на середине, он взглянул вниз. Дно рва было метрах в двадцати, причем, оно было не плоское — между уходившими в непроглядный мрак колодцами выступали радиальные ступенчатые гребни. Оттуда тянуло влажным холодом и запахом мокрого бетона и его плечи свела необъяснимая дрожь. Эта бездна рядом с полным каналом воды необъяснимо пугала — словно всё, падавшее в неё, проваливалось в никуда без остатка.
Миновав мост, они вновь ступили на неровную, заросшую бурьяном землю и Лэйми увидел сердцевину форта — литую бетонную площадку. На каждом из восьми её углов возвышалась трехметровой толщины стальная колонна — они были метров по двадцать высотой и между монолитными плитами венчавших их огромных многогранников мерцало мутное, темно-лиловое пламя.
Когда они остановились между ними, Лэйми услышал исходивший откуда-то сверху равномерный гул и, подняв голову, увидел наверху облако дрожавшего, словно от жары, воздуха. Иногда в нем проскальзывали смутные, словно миражи, образы, и тут же исчезали. Он сразу понял, что видит пространственные Ворота — давным-давно заброшенные, но их механизм всё ещё почему-то действовал.
Вообще-то Ворота были довольно капризной субстанцией — хотя их открывали исполинские идемитные блоки, уложенные под землю ещё Древними, основателями Империи Джангра и множества других подобных империй, они требовали дополнительных надземных генераторов — и всё равно открывались лишь на короткие промежутки времени, зависевшие от времени суток, года и солнечной активности. Некоторые из них работали лишь несколько минут на рассвете, причем, только летом, и иногда — раз в десять или одиннадцать лет. Наиболее неприхотливые из них использовались, остальные оставались без внимания. Но…
Ослепительная молния, расколов небосклон, ударила в одну из генераторных башен, перескочила на соседнюю, заметалась, накрывая площадь куполом ослепительных зигзагов. Смутное облако Ворот вдруг уплотнилось, обрушилось на них…
И эта Реальность исчезла.
6.Мир вокруг закружился, земля под ногами пропала, и Лэйми полетел куда-то. В тот же миг всё прекратилось, но пейзаж изменился совершенно: от форта не осталось и следа, он стоял на обочине пыльного шоссе, недалеко от Башни Молчания. Мутно-багровое солнце висело низко на западе, вечер был сухой, жаркий и пыльный. Вокруг был тот же заброшенный пустырь, но окружавшие его далекие жилые дома не были знакомы ему и Лэйми решил, что попал в будущее — лет на десять. Его необъяснимо тревожило безлюдье — машин тоже не было — и он поначалу обрадовался, увидев идущего в отдалении мальчика. Сперва его внимание привлекла его рубашка, ослепительно блестевшая, словно ртуть и лишь потом он заметил в форме головы ребенка нечто странное. Его охватил внезапный чудовищный ужас — так и оставшийся необъяснимым, потому что в следующий миг мир вокруг вновь расплылся и его понесло.
7.В этот раз первым его ощущением был холод — солнце уже зашло и над морозным горизонтом стояло туманное марево заката. Мир вокруг был синим, засыпанным снегом. Очертания местности остались вроде бы прежними, но Башня Молчания исчезла — на её месте стояли закругленные сверху здания, похожие на огромные пистолетные пули — темно-синие против света, они были прорезаны полосками таких же синих освещенных окон и соединены горизонтальными трубами. Секунду Лэйми ошарашенно смотрел на них — если он двигался в будущее, то прошло уже несколько сотен лет — потом повернулся, чувствуя, как сводит пальцы почти босых, погрузившихся в снег ног.
В тот же миг его дыхание замерло, словно ему врезали под дых — на востоке, заполняя треть неба, вздымалась невероятная многоэтажная структура, высотой, наверное, в несколько километров — её основание тонуло в морозной мгле, в то время как верх ещё розовел в лучах солнца. Она была фиолетово-синяя и состояла из множества толстых башен или колонн, подпирающих дюжину массивных платформ — каждая размером с целый город — покрытых густым лесом мохнатых от поперечных острий разнокалиберных шпилей. Толстые боковины платформ искрились от невероятного множества незнакомых деталей, — Лэйми даже не мог отличить огни от отблесков — и их сумрачные днища уходили куда-то к горизонту. Он почувствовал, что начинает околевать — мороз был градусов за сорок — но в тот же миг Реальность вновь расплылась.
8.В этом месте было очень тепло — казалось, что воздух стал гуще, но вот кислорода в нем явно оставалось немного и Лэйми начал разевать рот, словно выброшенная на берег рыба. Он стоял по щиколотки в почти горячей воде. Вокруг была плоская, как стол, песчаная равнина, окутанная туманной фиолетовой мглой — всё окружающее в ней пропадало уже метров за двести — наполовину затопленная, испещренная мелкими озерцами, проткнутая причудливых очертаний скалами, похожими на башни или какие-то абстрактные топологические фигуры. Но самым странным тут было небо. Высоко над горизонтом в океане сизой мглы плавало озеро розовато-палевого света, — не закатных облаков, а словно бы разводов светящейся жидкости. Это был уже пейзаж удаленного на несколько сот миллионов лет будущего — и Лэйми испытал ни с чем не сравнимое разочарование, когда видение вдруг исчезло, вернув его в грубую реальность — он сидел, обалдевший, на грязном бетоне, а на его голову рушился ливень. Рядом, всего шагах в пяти, сидел такой же обалдевший Охэйо — он ошалело посмотрел на него, встряхнул уже успевшими намокнуть волосами и решительно поднялся на ноги. Его рубаха превратилось в облепившую плечи грязную тряпку. Лэйит и Наури выглядели не лучше и Лэйми невольно рассмеялся — окажись они в любом из трех представших им миров, всё кончилось бы несравненно хуже.