– К Стару не ходи. Спит. Не хихиканье, конечно, но эффект нашего здесь присутствия – полный.
– Какой сегодня вечер выдался… удивительный.
– Ты – удивительная, – будто невзначай коснулся волос, поправил ей бусы, провёл легко горячей ладонью по браслетам на голых руках.
Чома зарделась. Потупилась. Но недавние события ещё не отпустили её:
– Как ты думаешь, Яромиру найдут? Или нас?
– Об этом говорить не хочется. Знаешь, чего хочется?
Он придвинулся ближе. Чома растерялась: одно дело слышать, видеть или представлять, как обнимают, другое дело – чувствовать.
– Знаешь. Ты ведь тоже этого хочешь. Разве нет?
Руки стали настойчивее. Конечно, она хотела! И вчера у пруда, и сегодня, когда наряжалась, подавала ему чай и варенья, любовалась его улыбкой, красивее которой ещё не встречала и – знала – не встретит! И в темноте башни, сладко прижимаясь к нему…. Разве не для этого созданы чомы? Почему не сейчас? Петулия быстро взглянула на склонившееся к ней красивое лицо, встретилась с внимательными насмешливыми глазами, вспомнила его небрежное "для нас" – про дев – и отодвинулась:
– Не надо. Я тебе не какая-нибудь чуха!
– А что чуха? Она – свой парень, друг, боевой товарищ. А ты – подруга. Ты – чома, самая красивая из всех, кого я видел. Что я зря, что ли, целый вечер за тобой по башням таскался?
– Я не о ней говорю, а вообще. А её, может, завтра убьют. А ты…
– …У тебя в гостях. Днём ты была приветливая.
Стар заворочался, роняя подушки, пробормотал во сне:
– Она нас не выдаст.
Последний переход отнял последние силы. И теперь каждый шаг выматывал душу. Тучи, казалось, давили на макушку. Такие гнусные свинцовые тучи. Почему здесь их зовут свинцовыми? Какое-то дурацкое название для обычных тускло-серых туч, плотно обложивших со всех сторон. Именно для таких поганых туч, какие только и могут быть здесь в такой отвратительный день. Смурый день, тяжёлый. И начался он скверно. И сразу всё пошло не так. Как только он отстал от остальных. Лишь маги являются сюда в одиночку. А им надлежало держаться квартом, а уж коли разбрелись, так хоть собраться вовремя! Соберёшь их… Ха! Из эких мелких кусочков пришлось бы собирать! Если получилось бы выковырять их из воронки. Поделом – не суйтесь, куда не велено. Жадность, жадность… А на сколько кусочков его самого? Если выберется отсюда. Хотелось выть. То ли от отчаяния, то ли от бешенства…. И этот чёртов мальчишка висит на шее, как столп владетельной чины. Без него никак нельзя. И так в бесконечной цепи злых неудач повезло несказанно: шутка ли – найти, изловить и живёхоньким допереть этого мерзко обгадившегося щенка до заветного места. Близкое жерло скважины, будто приветно дохнуло радужкой в ответ на эту единственную за сегодня довольную мысль. Понятное дело, ведь оттуда сюда – без хлопот, отсюда туда – только в паре с аборигеном, оросив скважину жертвенной кровью. А переть ту жертву надо через два курящихся испарениями Земли перевала, где даже местные здоровяки мрут на полпути. А легко ль их, этих местных, найти? Сторожатся не только рядом селиться, но и близко подходить к подножию чёртовых зубьев. Это преддверие Врат – самое гнилое, самое гиблое из всех возможных мест всех окрестных миров – на тесном пятачке высокогорного скального уступа. Зазеваешься, оступишься раньше времени – сгинешь, а Приграничье прирастёт ещё одним чухом. Технологии… А стоят ли они всех трудов и страхов? Делов-то: запомнил идею, чертёж – и уноси ноги! Всё равно ничего отсюда не вынести, кроме своей плоти, знаний и кристалла. Ещё вот ребёнка – только до Врат. Чёрт его знает, зачем так коварно устроены Врата. Выдолбленные назубок условия возврата встали перед глазами, злым бормотанием посыпались с губ под шорох живо перекатывающихся под ногами и выскальзывающих вниз мелких камешков.
Нагие изыскатели засылаются в иные миры квартом – четвёркой.
Кварт отсылает и возвращает маг, принадлежащий Собору.
Переход между мирами облегчают колдовские кристаллы.
Одежду, пищу и оружие изыскатель находит в мире назначения.
Цель изыскателя – важнейшие Знания и Технологии мира назначения.
Долгое пребывание в мире назначения убивает.
Смерть одного из изыскателей обрывает связь кварта с миром отправления.
Вернуться можно поодиночке через Врата.