Ничего не произошло. Никакого удара, треска. Почти как на аттракционе «Американские горы». Вы соскальзываете в тележке на рельсах с высокой металлической горы. Кажется - всё, вы не можете дышать. А через секунду — приятная легкость во всем теле.
Так и здесь. Благодаря тому, что вода в туннель попадала по воронке, они не упали вниз, а просто опустились по спирали. Солнце сверху померкло и все погрузилось в темноту.
Конечно, это так говорится «опустились по спирали». Их по этой спирали бросало, крутило и кидало. Но всё было очень быстро и они просто ничего не успели осмыслить. А во-вторых, по сравнению с ожидаемой гибелью, это был такой пустяк, что его можно было и не учитывать.
- Мы еще живы, — еле слышно прошептала Аза, — или уже умерли? Никак не пойму.
- Конечно живы, раз я тебя охраняю, — ответил Пуфик.
- Конечно живы, раз ты занимаешься своим любимым делом — задаешь глупые вопросы, — подтвердил Дормидонт.
Их группа представляла собой живописную, если бы кто-нибудь мог видеть, картину. Сверху на поверхности воды, как две бочки, покачивались Марс на спасательном жилете и Пуфик, который и на суше-то был похож на небольшой бочонок.
Около них виднелись две головы — Дормидонта и Азы, которые за них держались. А еще ниже, под ними, была лодка, заполненная водой. Она не утонула только потому, что все роботы по приказу Марса были к ней прикреплены. И также как Аза с Дормидонтом, она держалась на спасательном жилете Марса и на нетонущем по своей конструкции Пуфике.
Первым делом на плавучем совете было решено поднять лодку.
Красиво звучит: «Совет». Если и совет, то совет мокрых куриц. Пуфик был не то что плавающим, а скорее не тонущим. Поэтому на поверхности у него попеременно были то голова, то ноги. Аза так прилипла к нему, что сразу было не разобрать, одно это или два существа. А от Марса с Дормидонтом торчали только головы, так как их собственная тяжесть и тяжесть лодки почти утопили надувной жилет.
При этом они чувствовали, что их куда-то несет. А после солнца еще ничего не видели. Но совещались. А это значит, что они и в самом деле жили. Жили и собирались действовать. И не сдаваться.
Вот почему их первое решение было не о себе, а о лодке. Для этого Марс посильнее надул свой жилет, и борта лодки показались над поверхностью воды.
Затем ее требовалось освободить от этой воды. Для этого все сняли свою обувь, кроме Пуфика, у которого она была несъемной, и стали ею ее вычерпывать. Не прошло и двадцати минут, как вода была вылита и лодка снова стала держать их на воде. Можно было сдувать жилет.
Теперь оказалось, что вокруг не было абсолютной темноты. Благодаря этому им и удалось выполнить подъем лодки. Просто в том состоянии, в котором находились потерпевшие кораблекрушение, они сразу не смогли этого осознать.
Присмотревшись, стало видно, что они находились в огромном туннеле с полукруглым сводом, наполовину заполненном водой. Свет исходил из небольших тусклых светильников, расположенных на самом потолке. Вокруг была одна вода.
Вот только теперь, когда их жизни не угрожала непосредственная опасность, можно было подумать, что с ними произошло, и где они оказались. Факты говорили, что это сооружение - искусственное. Для каких-то нужд вода забиралась из озера. Грандиозность постройки указывала на его необходимость создателям.
Кому же нужна была вода в трубах, если ее было полно в озере? Тут можно было долго не думать. Вода является основой жизни человека, используется в большинстве производств. Поэтому, скорее всего это был городской водовод, доставлявший в город воду или для питья, или для технических целей.
Это было хорошо. По крайней мере, такая дорога приближала к городу, к цели.
Но почему такое сооружение не охранялось? Очевидно, что причина была та же, которая заставила их пуститься в путешествие. Это — отсутствие контроля, связанное с отсутствием людей.
В то же время такое сложное сооружение работало. Появилась надежда, что они смогут встретить, по крайней мере, себе подобных роботов. В противном случае бесконтрольная работа водовода могла причинить много бед, в том числе и им самим.
Самым крупным специалистом по водоводам опять оказался Дормидонт. В поисках медицинской литературы он просматривал много книг. Ненужные книги откладывал. Но даже несколько мельком просмотренных из них страниц часто запечатлевались в его памяти. Поэтому какие-то отрывистые сведения у него были почти по всем областям знаний. В том числе и по подземным коммуникациям.
Сейчас своими знаниями он щедро делился с друзьями. При этом у него через каждых пять слов шестое было "don’t", "it’s" и так далее. Но к этим выражениям все уже привыкли и они никому не мешали, а даже делали речь Дормидонта более обоснованной и убедительной.
Итак, это была большая подземная река, медленно текущая куда-то вперед. После всех предыдущих событий, после того, что они вообще чудом оказались живы, приятно было это осознавать, сидя на скамеечке и глядя по сторонам.
Сначала решили плыть просто так, наугад, считая, что течение куда-нибудь их само принесет. Но с этим не согласился Дормидонт, который не всеми знаниями еще успел поделиться.
В свете новых знаний получалось, что их положение не было таким уж хорошим, как им казалось теперь. Впереди их могли ожидать большие неприятности.
Главной опасностью были гигантские баки накопления, разбросанные по всему городу, куда из туннеля по подземным каналам растекалась вода. Здесь, в туннеле, они могли хоть куда-то плыть, выбирать направление. А попав в такой накопительный резервуар, они вообще не имели бы выхода.
Поэтому просто так плыть по течению было опасно. Надо было остановиться, пристать к какой-нибудь стенке и обдумать ситуацию.
Но даже это оказалось нелегким делом. Парус они потеряли, да здесь он и не пригодился бы им из-за отсутствия ветра. А без весел и небольшое расстояние до стен туннеля не так-то легко было преодолеть, учитывая, что им еще придется бороться с течением, которое влекло вперед.
В качестве весел оставалось использовать только руки. Хорошо еще, что у Марса и Дормидонта они были большие. Особенно у Марса руки были похожи на небольшие лопатки. От Азы, конечно, не было никакой пользы, да и Пуфик не годился для такого дела.
Поэтому Дормидонт устроился на носу лодки, а Марс на корме. Так они могли грести обеими руками сразу с двух сторон лодки.
- Загребай, — скомандовал сам себе Марс и мощно оттолкнулся руками от воды.
Оттолкнулся то он мощно, да вот лодка не очень сильно отреагировала. Но постепенно они с Дормидонтом приноровились и понемногу лодка начала приближаться к краю потока.
Пристав к стене, занялись обсуждением. Плыть наугад было опасно, а не наугад - не ясно куда. Приняли следующие решения. Не давать лодке разгоняться по течению, чтобы легче было затормозить при опасности. Внимательно слушать шум течения подземной реки, чтобы попытаться заранее услышать звук падения сверху в накопительный резервуар воды.
Они предполагали, что в резервуары вода будет поступать по коротким отросткам, отходящим от главных каналов. Поэтому в месте разделения русла на несколько направлений было решено закреплять моток длинной веревки на специальной защёлке. Если они услышат по звуку приближение к резервуару, то по этой веревке смогут выбраться обратно и поплыть по другому каналу.
Если же им ничего не встретится, то достаточно было три раза подряд резко дёрнуть веревку, чтобы защёлка отщёлкнулась и освободила веревку от места зацепления. Это было довольно медленно, но они и не собирались долго так плыть, а до первого выхода на поверхность.
В дальнейшем знание Дормидонтом устройства водоводов и предусмотрительность Марса не один раз их спасали. Дело в том, что шум падающей воды сразу услышать было нельзя, а только приблизившись к месту ее падения. Но при приближении к резервуару скорость течения возрастала и им не всегда удавалось даже приблизиться к стенке, а не то что руками выгрести против течения назад.
В этом случае их спасала страховочная веревка, которая останавливала лодку. И по ней же они возвращались обратно.