Немного им не повезло. Поход начался как-то не очень удачно. Все молча ждали возвращения Жвачкина. А он почему-то не возвращался, хотя по их расчетам уже должен был прийти обратно.
На этот раз молчание нарушил Дормидонт, засомневавшийся, что родители смогут найти их сообщение. Ведь даже место для ночевки было выбрано после их отлета.
Да, и об этом они тоже не подумали. Мало того, что Жвачкину трудно было одному что-то придумать, так ведь еще наверху была ночь и, следовательно, даже придуманное было трудно реализовать. Может быть, именно поэтому он так долго не возвращался. Надо было всем идти ему на помощь.
Делать нечего, пришлось выбираться назад. Вот где пригодились им крестики Жвачкина. Хорошо еще, что сюда их вел Марс и поэтому все запомнил.
Когда, наконец-то, выбрались наружу, уже начинало светать. И первое, что они заметили в предутренних сумерках, это был Жвачкин, который носился по полю и зачем-то складывал посередине его стог из травы.
- Шоколадик, ты что это делаешь, мы не смогли тебя дождаться? — закричала ему издалека Аза.
- Ну, слава богу, что вы пришли, — с большим облегчением ответил им Жвачкин.
- А то я уже и не знал, что делать. Не могу никак придумать, чтобы наше послание оказалось заметным. И за вами идти — жалко время терять. Вот молодцы, что сами догадались вернуться. Я думаю сложить большой стог, чтобы его отовсюду было видно, и около него положить записку.
- Так ведь его ветром за день разбросает, — «утешил» Дормидонт. — А записку дождем размоет.
- Фу ты! Как вместе, так такие мудрые мысли в голову приходят, а как один - так все время какая-то ерунда. И в самом деле, ветер все разбросает. Так что же делать?
- Ну, тут у нас специалист Марс. Сейчас мы с ним вместо травы натягаем камней побольше, чтобы получилась заметная куча, чтобы сразу было ясно, что она искусственная. Это ты хорошо придумал — сделать ее именно посередине долины. И на одном из камней побольше Марс своей красочкой напишет послание.
Так они и сделали. Сначала таскали камни. Дормидонт — поменьше, Марсик — побольше. Дормидонт — один, Марсик — два. Получился хоть и не очень большой, но аккуратный и хорошо заметный холмик. Сразу было видно, что он искусственного происхождения. На самый его верх уложили камень побольше и яркой краской написали: "Я вместе с роботами через подземный ход ушел обратно в город. Ищите меня там. Ваш сын Альф".
- Вот теперь другое дело, — проговорила Аза. — Можно спокойно продолжать наши планы.
Но подумавши, они все же решили сразу не идти, а опять перенесли поход на вечер, чтобы полностью использовать солнечный день для заправки.
Вечером, все еще раз проверив, двинулись в поход в том же составе и в том же построении.
Идя третий раз по одному и тому же пути, пещера воспринималась как родная. И под гулкое эхо шагов Аза затянула новую песню:
Отрядик маленький идет
Сквозь горы напрямик.
Отряд могучий Марс ведет,
Наш славный проводник.
Нашли мы Альфа в трудный час
И помогли ему.
Теперь и он один из нас,
Идем домой к нему.
Всегда в поход, всегда вперед
Дорога нас зовет.
Лишь смелый духом, как и мы,
По ней к мечте дойдет.
Последние строки особенно всем понравились. Их было так прекрасно петь под аккомпанемент гулких шагов. И среди других голосов четко выделялся звонкий голос Альфа:
Всегда в поход, всегда вперед
Дорога нас зовет.
Лишь смелый духом, как и мы,
По ней к мечте дойдет.
Скоро они миновали тот участок, с которого вернулись обратно. Дальше пошли медленнее, так как приходилось с трудом отыскивать крестики на стенах и все чаще незаметно обращаться к помощи Жвачкина. Хорошо еще, что Альф не задавал никаких вопросов.
Наконец, дошли до круглого зала, недалеко от которого их нашел Жвачкин. От него расходилось пять дорог, а нужно было выбрать единственную. Две сразу отпали — та, по которой они сейчас пришли, и та, на которой их нашли. Остались три — вроде и немного, но выбрав не ту, можно было и совсем не выйти на волю.
Для начала взяли самый широкий коридор, и пошли по нему, отмечая свой путь. Вся трудность была в том, что никто не помнил, сколько времени они шли сюда на пределе энергии, не отмечая дороги. Если немного, то им надо было бы пройти только определенное расстояние по каждому из коридоров до встречи со старыми стрелками. Но теперь этих расстояний они не знали и поэтому не знали, где остановиться, чтобы вернуться назад и начать обследование нового коридора.
Целый день шли вперед, но никаких следов не встретили. Надо было решать: идти дальше или поворачивать обратно. На практике все получалось хуже и труднее, чем в теории. Вроде простая задача становилась неразрешимой. Конечно, пока они еще в любой момент могли вернуться обратно, в ущелье. Но если дальше будут очень далеко исследовать каждый из проходов, то может повториться и недавняя неприятная ситуация.
Мнения разделились. Одни предлагали идти вперед, а другие — вернуться назад. Даже не принимавший до этого участия в обсуждениях Альф не выдержал:
- Я никак не могу понять, почему вы не помните точного расстояния. Ведь у вас всех есть внутренние часы, так что время вы знали точно. Да и скорость почти все время одинаковая. Так что если вы какое-то время и не делали отметок, то легко вычислить расстояние. Это же простейшая арифметическая задача. Мы такие в детском саду решали, а в вас это должно быть заложено программой.
Да, со стороны все это было непонятно. Но так как дело принимало серьезный оборот, то тут уже было не до тайн. Только совместные усилия могли помочь им выйти из трудного положения.
Поэтому пришлось признаться Альфу, что из-за того, чтобы не подвести Жвачкина, они ему не все рассказали. В том числе о поисках Жвачкина, о своем состоянии в то время и даже о своей смерти, когда они, конечно, не могли отслеживать никакого времени.
При этом Аза попросила Альфа, чтобы он не сообщал об этом родителям. Жвачкин заслуживал прощения — ведь он же и спас всех их. Только благодаря ему они могут продолжать поиски и спасение людей.
Но Альф и не собирался ругать и выдавать Жвачкина. Ведь они были друзьями. Он о чем-то напряженно думал, а потом попросил повторно рассказать об их прохождении через горы.
Марс четко, без эмоций, стал излагать происходившие тогда события. Когда он кончил, Альфу еще раз понадобилось описание почему-то только скелетов, которых они нашли в тупике. Марс удивился, но выполнил просьбу.
- Подождите минутку, — о чем-то напряженно думая, сказал Альф.
Минуту он молчал, а потом с волнением произнес:
- Кажется, у нас есть шанс. Правда, для этого мне тоже придется кое в чем признаться вам. Я знаю это место, где лежат четыре скелета.
- Ты? Знаешь? Откуда? — удивленно заговорили все сразу. — Этого не может быть, даже мы не знаем этого.
- Вот тут мне и придется открыть свой секрет. Только я заранее также прошу не рассказывать об этом Па и Ма, когда мы с ними встретимся.
Дело в том, что мне тоже надоело сидеть без дела в долине. И я также решил найти выход из нее. Но Па запретил мне рисковать и лазить по горам. И об этом же предупредил Шоколодика. Так что я был под постоянным наблюдением.
Но тут мне повезло. Через некоторое время я заметил, что у ШР пошло в привычку спать днем или, по-вашему, отключаться для профилактики. Это только теперь я понял, что он это делал из-за своих ночных похождений.
Но тогда я ничего не знал и решил воспользоваться такой ситуацией. И когда он отключался, я отправлялся на поиски в горы. А ко времени его пробуждения возвращался обратно.