— Всем вам предстоит серьёзная работа. Вы ещё долго не увидите ни этих стен, ни меня, ни друг друга. Поэтому доедайте и тепло попрощайтесь, — он взглянул на поставленную перед ним манную кашу как у всех и добавил. — Приятного аппетита!
Нестройное хоровое «спасибо», и неловкость от присутствия старшего по званию исчезла. Парни снова заговорили между собой.
— Да он психолог, — подметил Игорь.
Макс согласился, ему всегда нравился этот немногословный худой капитан. Время трапезы подошло к концу. Сдав посуду, друзья потопали обратно в «номер». В большинстве своём вещи были готовы, но Игорь как обычно умудрился что-то потерять, что-то забыть и метался по комнате до десяти часов. Макс же валялся на койке и наблюдал за попытками друга уместить совершенно неуставные вещи в совершенно уставном рюкзаке. Последний быстро уступил напору сильных рук.
Максу приземистая фигура черноволосого товарища напомнила виденную на картинках большую длиннорукую обезьяну, о чём он сразу же сообщил. Пришлось увернуться от тапка. Со смехом сержант свалился прямо на товарища, обхватил борцовскую шею, но был опрокинут на пол.
— Какой же ты гад, попросил же, не мешай!
— А ты не кидайся.
В таком виде их и застал незнакомый лейтенант.
— Товарищи сержанты?
— Так точно!
Парни вытянулись по струнке.
— Васильев.
— Я.
— Смирнов.
— Я, — Макс шагнул вперёд.
— Переходите под моё командование. Собирайтесь, берите оружие, паёк и на улицу, я жду. Десяти минут хватит?
«Хватит?» — такой заботы обычно не выказывают, Макс ответил за двоих:
— Так точно.
Лейтенант кивнул и закрыл за собой дверь.
— Что скажешь?
— Странный персонаж, никогда его раньше не видел. И староват он для лейтенанта.
— Но при этом явно в форме, не штабной вояка. Ладно, жду в оружейке.
Лейтенант ожидал у крыльца. Он жестом пригласил идти за ним. Пока шли к транспорту, Макс с неудовольствием отметил мрачную серость тумана вокруг. А ребята из учёного отдела обещали прояснение. Про их ошибки в прогнозах даже шутить устали.
Остановились у грузового ГАЗ-66. Вокруг него сидит десяток молодых парней. Лейтенант подошёл перекинуться парой слов с водителем, а Игорь решил воспользоваться моментом.
— Слышь, парни, вы откуда?
— Да отовсюду, — проговорил сидящий на корточках рыжий сержант, азартно режущийся в карты, невзирая на снующих вокруг офицеров. — Понабрали с трёх баз, куда везут — не знаем.
Вернулся старший, объявил построение.
— Меня зовут Олег Николаевич Мёдов. Как вы поняли, я не отсюда. Еду издалека и ещё дальше, и мне позарез нужны люди. Командование помочь не может, пришлось лично выпрашивать у ваших командиров. Сейчас грузимся и двигаем к Новокузнецку. Вот их, — он пальцем указал на двоих, стоящих в начале шеренги, — слушаться во всём. Сержанты Багров и Ерёменко.
— Эти с ним приехали, — шепнул оказавшийся рядом картёжник.
Друг за другом попрыгали в кунг, расселись там на откидывающихся скамейках. Макс знал: через пару часов половина ляжет прямо на полу. Им с Игорем удалось усесться прямо под окошком, трястись на кочках будет не так скучно. Рядом присел всё тот же рыжеволосый, оказавшийся Семёновым Димой. Он был новичком, ему ещё не доводилось работать в полевых условиях, друзья же могли этим похвастаться. Игорь ещё и ранение схлопотать успел, какой-то смельчак из окружённой военными банды всадил ему в бедро заряд дроби. Счастье, что та на излёте не вошла глубоко.
— Что там в Новокузнецке? — спросил Макс.
— Вокруг пустошь, как и везде. И добыча угля. Но самое главное — там есть реки, а это энергия и производство. Те двое, — Дима в наглую ткнул пальцем в начало кунга, — по-любому знают больше. Мне бы с ними в картишки перекинуться, мигом бы разговорил.
Рыжий парнишка подмигнул, Макс с Игорем переглянулись. Их собеседник совсем не походит на военного: озорно вздёрнутый нос, хитро бегающие глазки. Не видя больше темы для беседы, он задремал, чем вызвал зависть у многих, кто не могу сунуть при тряске. Макс стал присматриваться к окружающим.
Все до одного — сержанты, примерно одного возраста. Снаряжение стандартное: автомат, боекомплект к нему и, Макс уверен, недельный паёк в рюкзаке. Как стало известно, ребят собрали из разных воинских частей, которых изрядно посажено вокруг «Центра». Особого внимания заслуживают двое прибывших с Мёдовым. Они, естественно, держатся особняком и о чём-то негромко болтают. Из-за тесноты пространства до слуха иногда долетают отдельные фразы, но смысла уловить не получается.