«Кажется, — подумал Григорий, — наш ментор наконец-то скинул маску „человека вне политики и убеждений“. Но я его понимаю — на его месте я поступил бы точно так же».
Шелихов смял пустую консервную упаковку-самогрейку и поискал глазами, куда бы её деть.
В командном бункере было тесновато — аппаратура, аппаратура и ещё раз аппаратура. Многоцелевой дисплей, панель управления, узел связи. Две раскладные койки, вместо кресел — старинная деревянная табуретка, оказавшаяся здесь неведомо как, и пара контейнеров из-под зарядов к ручным ракетомётам. Крохотный стол, впритык притиснутый к пульту. Мозг обороны — какие уж тут излишества.
И причудливо смотрелась в прошитой миганием индикаторов полутьме обнажённая казачья шашка, лежавшая на этом столе по соседству с компьютерными кристаллами.
Разные суеверия бывают у людей, постоянно идущих на войне вдоль зыбкой грани, отделяющей живых от мёртвых. Бойцы Григория носили под бронёй нательные кресты (а кое-кто — и языческие обереги), а сам он перед каждым боем обнажал и клал перед экраном на очередном командном пункте эту вот шашку, полученную им в далёкой юности.
…В станицах молодёжь обучали воинской премудрости — на том испокон веку стояло казачество, — но современной, для которой рубка лозы или умение разворачиваться лавой было уже чем-то вроде ролевой игры. И всё-таки на всю жизнь запомнил пацан Гришка Шелихов, как старый казак Демьян, вихрем пронёсшись на коне вдоль барьера с торчком стоящими на нём тонкими и гибкими ивовыми прутьями, трижды взмахнул шашкой — как бы играючи. И запомнилось Григорию изумление в глазах сверстников при виде наискось срезанных упругих прутов — верхние их половинки не упали, а воткнулись острыми концами в мягкую землю под бревенчатым барьером. И никому из мальчишек — он был в этом уверен — даже не пришла в голову мысль: «Подумаешь… Что эта железка против боевого лазера…».
Есть у холодного оружия древняя магическая сила.
А когда Шелихов уезжал поступать в военное училище, Демьян неожиданно позвал его к себе и вручил ему шашку с кратким словом-напутствием:
— Храни её. Добрым казаком будешь — чую. Удар с потягом — это уметь надо.
И Григорий хранил подарок. И снились ему иногда странные сны, в которых метался огонь, храпели кони, и капала горячая кровь с узкого голубого лезвия… И не мог понять молодой казак, что это за наваждение такое? Отзвук минувшего, генная память или ещё что-то, доселе неведомое?
А когда он уже стал офицером, и когда зачавкало вдоль южных границ России липкое кровавое месиво, шашка всегда была с ним — всегда и везде. Он не пускал её в ход — война теперь другая, — но всякий раз обнажал перед очередной стычкой и заботливо вкладывал в ножны после боя, обычно заканчивавшегося победой.
Есть у холодного оружия древняя магическая сила…
— Что слышно, Прохор? — спросил Григорий, оторвавшись от воспоминаний.
— Почти ничего, — Зыков отложил прижатую к уху ракушку ресивера. — У глобов в Крыму мощная станция радиоподавления, вот и стараются, заразы. Понял только, что вроде переговоры ещё не закончились. В Москве тихо, и во всех армейских диапазонах тишина — нехорошая тишина, Григорий Палыч.
«Затишье перед бурей? — подумал Шелихов. — Похоже на то, очень похоже…».
Он не сомневался — сегодня всё решится. Тягомотная неопределённость должна была разродиться — вот только чем?
Глобалисты всасывали Россию в структуру United Mankind десятилетиями, медленно, но целеустремлённо и безостановочно. На обострение «жлобы» не шли — чёрт их знает, этих непредсказуемых русских с их ядерной дубиной. Да и зачем рисковать, если есть надёжные и многократно проверенные экономические методы? Норовистого коня можно объездить по-разному.
Опорой для глобов стали «новые нерусские», для которых присоединение России к United Mankind означало возможность наконец-то вздохнуть спокойно, перестать с опаской поглядывать на очередного чересчур самостоятельного российского президента или на не в меру активных сторонников «собственного пути развития» и стать настоящими хайлевелами. Оппозицию убеждали, подкупали или запугивали «жёлтой угрозой» — Поднебесная Империя всё уверенней хозяйничала в Сибири. «Между двумя жерновами не уцелеть, — доказывали со стереоэкранов хорошо одетые ясноглазые люди, — не пора ли стать частью цивилизованного мира? Вы хотите жить так, как живут на Западе? Вы можете — делайте свой выбор!».