— Завтра у меня поединок. Будешь моим секундантом?
— Что?! — опешил Артём. — Ты… Погоди! Объясни толком!
Пришлось потратить несколько минут на пересказ произошедшего на вечере у Пешковых.
— Дела-а… — протянул Артём. — Конечно, я согласен. Не вопрос. А кто будет распорядителем поединка?
— Понятия не имею. Думаю, Лукьянов об этом позаботится. Дело не в этом. Завтра я заеду к тебе и привезу клинки, на которых мы будем драться. Идёт?
— Да, конечно. Коля… мне очень жаль.
— Не торопись меня хоронить, ладно? Всё, до завтра.
Я повесил трубку, не желая вдаваться в подробности. В кодексе было написано ещё кое-что, и это требовало разъяснения. Так что я отправился искать Павла.
Нашёл его на кухне. Он пил какао и смотрел телевизор. При моём появлении выключил звук.
— Ну, как ты? Хотя, конечно, странно спрашивать.
— Держусь. Слушай, у меня вопрос. Правда, что на дуэли дерутся в масках?
— Если оскорблён не род, а конкретный человек, то да. Это чтобы подавить Дар крови. Такая традиция. А что?
— Ну, у меня-то Дара пока нет. Так что всё полегче будет.
— А, ты об этом. Ясно.
— Понимаю: мне это не сильно должно помочь.
— Я этого не говорил.
— Неважно. Откуда эти маски вообще взялись?
— Точно неизвестно. Слишком много времени прошло. Но, если верить легенде, предки аристократов использовали их, когда получали от Чёрного Сердца Дары крови. Чтобы не стать монстрами.
— Но сами-то маски они где раздобыли?
Павел пожал плечами.
— Понятия не имею. Наверное, сделали. Теперь это искусство утрачено. Маски передаются по наследству. Твоя тебе, наверное, от деда досталась. А может, и более дальнего родственника. Тут я не в курсе, сам понимаешь.
— Значит, маски подавляют негативное влияние Сердца?
— Теоретически. Говорю же: это просто легенда. Едва ли кто-то её проверял.
— Почему?
— Опасно. Вдруг не сработает? Станешь жуткой тварью.
— А почему маски подавляют Дар, если они же помогли его получить?
— Коля, откуда мне знать, как это работает? Может, их и не использовали, получая Дары. Повторяю: это просто легенда!
— Ладно, я понял. Спасибо, что просветил.
Мы ещё немного поболтали, а затем я вернулся к себе.
Кажется, впереди забрезжил свет. Призрачный, но всё же. Главное — пережить завтрашний день.
Бродя по комнате, я остановился перед агриком. Похожий на смесь шашки и катаны меч покоился на деревянной подставке. Протянув руку, я взял его и медленно вытащил из ножен. Какой великолепный клинок! Настоящий шедевр кузнечного дела. Коснувшись гладкой, покрытой символами поверхности, я провёл пальцами вдоль лезвия.
И вдруг почувствовал недомогание: голова закружилась, в глазах заплясали тёмные пятна. По телу прошла дрожь. Отдёрнул руку, и всё прошло. Что за дела?!
Убрав клинок, снова пошёл на кухню за разъяснениями, но Павла там уже не было. Оказалось, он поднялся к себе.
— Ещё вопросы? — улыбнулся он. — Или просто нужна компания?
— Агрики. Что это за мечи? Я только что коснулся лезвия своего, и чуть сознание не потерял!
— Ты его трогал?! — всполошился княжич. — С ума сошёл?! Нельзя этого делать!
— Почему?
— Агрики куют из особого сплава, в состав которого входит Чёрная руда!
— Что это за хрень?
— Её добывают из осколков Чёрного Сердца. Будешь часто трогать агрик, и постепенно он изменит тебя! Станешь чудовищем. Надо было раньше тебя предупредить.
— Значит, у кузнецов есть Чёрная руда? — жадно спросил я.
— Конечно. Как бы иначе они делали агрики?
— И осколки Сердца?
— Ну, видимо, да. А что?
— Нет ничего. Это я так. Извини, что побеспокоил. Спокойной ночи.
— Да ничего. Заходи, если что. Я ещё не скоро спать лягу.
Вернувшись к себе, я завалился на кровать. На моём лице появилась неуверенная, но полная надежды улыбка. Кажется, свет, вспыхнувший во тьме, превратился в путеводную звезду! И я собирался последовать за ней. Причём в ближайшее время!
Глава 57
Позавтракать я не успел. Да и не стал бы. Кто дерётся на полный желудок?
Поединок был назначен на восемь утра. Видимо, тоже традиция. Распорядителем оказался незнакомый мне человек. Выглядел он представительно: серый костюм, табачного цвета рубашка, галстук на тон темнее, кожаные коричневые ботинки.
— Господа, — поклонился он в знак приветствия. — Полковник Рамонов, в отставке. Комитет по поединкам, — он указал на маленький значок, приколотый к лацкану. — Вижу, вы привезли мечи, — кивнул он, взглянув на чёрный кофр, которые держал в руке Артём.