Атаман Ермак с долей сожаления покачал обнаженной кудрявой головой, вздохнул и хрустнул стиснутыми пальцами обеих рук:
– Побить-то побили, да ускользнула блоха из-под обуха! Убежал Кучум в южные улусы, должно, там силу супротив нас собирает! И Карачу окоротили, да ноги не спутали – убежал, сыновей мертвых бросил речной твари на съедение! Теперь не иначе, как у Бегиша остановился, его ратниками войско умножил.
Ортюха поддакнул, сказал, что Бегишев городок довольно крепок, стоит над иртышской кручей, но он с казаками ходил вверх по ложбине, что южнее городка, до проезжей дороги.
– Это там мы полонили татарина, который и поведал нам о горькой участи казаков Ивана Кольцо. По той ложбине можно обойти городок и влезть на вал.
– Вал-то высок будет? – уточнил атаман, словно уже прикидывал, легко альбо трудно придется казакам в скором сражении.
– Да не дюже высок. Скорее это преграда для конника, а не для пешего ратника. Аршина три-четыре, не более. И частокола поверх нет. Нужда будет – влезем легко, – пояснил Ортюха, оглядываясь за корму головного струга – на втором струге плыл Матвей Мещеряк.
– Славненько! Вот когда присунемся к тому городку, так и порешим, как нам князька Бегиша на копье посадить! – решил атаман Ермак и повелел казакам перекусить на ходу, благо время уже было за полдень, ветер покрепчал, и струги пошли быстрее, теперь уже раскачиваясь с кормы на нос, пропуская под собой невысокие пологие волны. Постепенно на землю опускались вечерние сумерки, ушло за Каменный Пояс солнце. Некоторое время его лучи, не доставая воды, продолжали освещать зеленые леса и обрывистые склоны высокого правого берега, а потом медленно поднялись вверх, подкрасили в розовые цвета подбрюшья больших кучевых облаков, постепенно теряя яркость и угасая, пока не зажглись на востоке первые вечерние звезды.
– Будем идти и по темному времени, – ответил атаман Ермак на вопрос Еремея, не время ли приткнуться где-нибудь и стащить артельные котлы на берег, чтобы подкормиться пшенной кашей с бараньим мясом. – Как покажется Бегишев городок, так и сделаем привал. Он повернулся лицом к Болдыреву – десятник внимательно следил за правым берегом Иртыша, во тьме пытаясь по приметам угадать, далеко ли еще им плыть. – Ну, Ортюха, разглядел что-нибудь?
– Да, Ермак Тимофеевич, по приметам признаю места. Думается мне, что вон за тем небольшим холмом над обрывом и быть Бегишеву городку. С ходу кинемся, альбо подождем, когда солнышко воротится с другого бока земли?
Атаман усмехнулся в бороду, ответил шуткой:
– Еще мой дед Кондратий говаривал: не зная броду – не суйся в воду! Удача, Ортюха, не батрак, за вихор к себе не притянешь! Тут смекалка добрая нужна! Так и нам, не осмотрев силы татарской, негоже лезть напролом по этакой круче, можем головы себе сломать! Да к тому же, нас теперь не пять с гаком сотен, а всего ничего! Каждая сабля на счету.
Верный глаз оказался у десятника Ортюхи: когда струги прошли мимо приречного холма, впереди и слева на высоком плоскогорье показался городок, который, несмотря на полночь, светился многими десятками сторожевых костров.
– Надо же, как напуганы татары! – удивился Болдырев, когда насчитал на приречном песке не менее двух десятков костров. – Не только распалили огонь по берегу, но и вокруг городка, вон зарево светит по ту сторону бегишевой столицы!
– Чему дивиться? – отозвался Ермак. – Это на случай, ежели мы сразу пойдем на берег под городком. Татары во тьме будут, а мы на свету, так нас стрелами куда сподручно угощать! – Он повернулся и прошел с носа на корму, повелел кормчему править струг ближе к противоположному от городка берегу. – Поищем укромное местечко для стоянки, да и сами запалим костры.
Десятник присоветовал заводь, где он укрывался на челне, когда приходил к Бегишеву городку проведать о судьбе Ивана Кольцо. Заводь отыскали, она оказалась довольно просторной, с невысокими, в сажень, берегами, покрытыми густой травой, кустарником и редко растущими деревьями.
– Доброе место, – порадовался старец Еремей. – Сушняка достаточно, земля не болотистая, вмиг каши наварим. А супостатов к трапезе призовем? – со смехом спросил Еремей, вытаскивая из кормового ящика мешочки с пшеном, соль и вяленое мясо. На шутку старца откликнулся атаман Ермак, бросая конец каната на берег Гришке Ясырю, чтобы привязал струг к дереву понадежнее: