Стражники кинулись ловить Змея Горыныча, тыча в него острыми пиками и копьями, лучники принялись выпускать в него стрелы. Чуть друг друга не поубивали, потому что мелкий змей оказался шустрым и юрким.
Многих опалил огонь, извергаемый Горынычем. Стражнику-десятнику повезло, он вовремя успел свой тыл пустым деревянным корытом прикрыть — туда сразу несколько стрел сотоварищей вонзилось. Лучники, будь они неладны, в Змея целились, а едва в него не попали. Но только он убрал корыто, решив, что спасся, предательская стрела жалящей иголкой вонзилась-таки в него. Десятник заорал, держась за пострадавшее место.
А Иван воспользовался суматохой и побежал освобождать друзей. Сначала, конечно, кинулся он к Василисе. На двуличного Кощея Иван посмотрел волком — пусть знает, как он к нему относится. Отвернулся от него и Кощей.
— Привет, — улыбнулся Иван Василисе. — Ну, как ты тут без меня? — Она обиженно молчала, пока он ее веревки развязывал. — Че ты злая такая, как будто тебя казнить собрались? — постарался пошутить Иван.
— Видишь? — обрадовалась его появлению Баба Яга, обращаясь к Василисе. — Хорошо, что я его не сожрала!
Иван освободил руки Василисы и тут же получил «подарок» — храбрая девчонка наградила его хлесткой пощечиной.
— Василиса, слушай. Ну, я запаниковал. С кем не бывает? — Он был готов ее долго убеждать, но обстановка не располагала к долгим разговорам. Неравная битва продолжалась.
Змей легко уходил от преследователей, выделывая такие виражи и пируэты, что у перепуганных бояр, спрятавшихся под оставшиеся столы и следящих за ним, закружились головы. И не просто гонялся Горыныч за стражниками. Жарким огнем плевались все три его головы, обдавая обжигающим душем тех, кто подбирался к нему ближе.
Своего главного врага Змей Горыныч знал в лицо — обманчиво добродушное и приветливое. Отбиваясь от стражников, он окатил князя огромной струей пламени, готовый уничтожить любого, кто в ней окажется. А Добрыня в этот момент успел прикрыться мечом-кладенцом. Меч отразил огненную атаку погасив ее своим магическим клинком. Только вот докрасна накалился Кладенец, и не удержал его в своих руках Добрыня — меч упал и воткнулся тонким острым клинком в пол.
— Нам нужно разбить кристалл в рукояти меча-кладенца! — крикнула Василиса Ивану, показывая на упавший меч.
— Зачем? — быстро спросил Иван, освобождая от пут Бабу Ягу.
— В нем теперь смерть Добрыни заключена, — пояснила Василиса и кивнула на Добрыню — Отвлеки его!
Иван кивнул, торопясь развязать веревки Яги и помочь Василисе. Но она не стала ждать, побежала к мечу — и вдруг через секунду вернулась. Девушка поднялась на цыпочки и поцеловала Ивана. Он зажмурился от удовольствия — значит, Василиса простила ему бегство. Иван разомлел от поцелуя и едва не получил мечом по голове. К счастью, Баба Яга вовремя успела плюнуть в нападавшего стражника ядовитым плющом и сбить его с ног. Иван кивком поблагодарил Ягу и ринулся следом за Василисой, обороняясь от нападавших стражников.
— Эй, — позвал Змея Кощей, — ящерица тупая! Меня не хочешь освободить?
Змей Горыныч отвернулся от десятка спасающихся от него опричников и, подлетев к Кощею, набрал полную грудь воздуха, словно раздувал внутри себя огненные меха. Кощей едва успел спрятаться за столб, к которому был привязан, — Змей выдохнул из одной головы пламя, и оно мигом спалило веревку на Кощеевых руках. Кощей, освободившись, принялся оценивать обстановку. Он не собирался оставаться сторонним наблюдателем, но и сдуру в бой вступать тоже не хотел. Хотя какой это бой? Змей Горыныч такую панику навел, что все спешили удрать из тронного зала.
Змей развернулся и выдохнул на убегающих стражников и бояр пламя, а после погнал их вдоль палат огромного терема. Бессмертный Добрыня с легкостью избавился от ожогов на руках и ринулся к Кладенцу.
— Эй! Добрыня! — крикнул Иван, чтобы его отвлечь. Князь остановился и посмотрел на него. Иван продолжил: — Я тебя на бой вызываю! Как пацан пацана!
— Чего? — не понял тот, но за мечом тянуться перестал.
— Как мужик мужика! — более доступным языком пояснил Иван, понимая, что совершает фактически самоубийство. В его случае выступить против богатыря — как с бурей бороться.
— Ладно, — усмехнулся Добрыня, зная, что расправится с парнем играючи. И потянулся за мечом-кладенцом.
— Э-э-э! Нет! — прокричал ему Иван. — С мечом-кладенцом каждый сможет победить! Давай на равных! — Он решил его взять на слабо: мол, неужели богатырь в своей силе сомневается? — Как богатырь с богатырем! Или ты не богатырь? Че, духу не хватает?