Здесь многое было знакомо. Вот тут он оставлял сумку утром. Натоптал порядком. А это — та самая странная поляна. Ник присел и стал внимательно рассматривать растения, полновластно оккупировавшие квадрат. Длинные стебли стелились по земле, и от них, вверх, во множестве тянулись тонкие веточки-отростки. Мелкие мясистые листочки казались обсыпанными тонкой белой пылью. Он потёр один из них между пальцев. Нет, налёт остался. То ли болезнь какая, то ли так и должно быть? Почему кроме этих кустиков здесь ничего не растёт? И почему они, в свою очередь растут только здесь? Словно за границами прямоугольного участка резко начинается неприемлемая для них среда. Может, так и есть? В почве квадрата какая-то отрава, а эта повитень — мутант, единственно к ней приспособившийся, но неспособный теперь уже жить на нормальной почве. Если странный отец Дианы Стоунз в таких вещах разбирался, он мог соорудить эту полянку здесь два года назад. Что ж, это уже что-то.
Методично выписывая витки змейки по однообразному зелёному массиву, недолго потерять бдительность. Вот и Слотер, чуть было не проморгал следы пребывания предыдущей экспедиции. Следы, по правде говоря, не слишком заметные, но многочисленные. Не так давно здесь прошли люди. Несколько человек с грузом. Шли не спеша, старались оставлять поменьше следов, но… не очень старались. Идущий первым отгибал ветки и засовывал их под соседние, чтобы другой (или другие?) мог двигаться с тяжёлой ношей в руках. Всё правильно, если не хочешь, чтобы тебя засекли, не ломай насаждения без надобности. Но то, что загнул и зафиксировал, освободи на обратном пути, тогда точно не попадёшься! О! А вот здесь стояло что-то тяжёлое. Куда больше его сумок. Не только трава смята, но и грунт. Кстати, в какую сторону они шли? Пока не понятно. Ник уже давно забросил хождение зигзагом и шёл точно по следам. Если мысленно продолжить их направление к левому берегу, траектория выведет к тропинке на склоне. Кто-то приплыл, высадился на берег, поднялся и пробирался сквозь заросли. Или наоборот, сначала пробирался, а потом уплыл. А может, и то, и другое. Только вот, что у них было в мешках? Для завещания немного великовато. Разве, только, его высекли на куске гранита?
Потом следы плавной дугой начали удаляться от домов, и Ник понял, что вся его геометрия вилами по воде писана. Точнее — черчена. А потом он увидел бумажку на стволе. Стикер. На нём не было надписей или рисунков. Просто желтый квадрат, налепленный на кору на высоте его роста. Тут же обнаружился ещё один, шагах в пяти от первого. Затем ещё и ещё… Никакого смысла или системы в их расположении не угадывалось. Кто-то уже ходил здесь зигзагами и лепил бумажки куда придётся. Может быть для того, чтобы сбить со следа других гостей леса?
Ник огляделся. След он действительно потерял. Впрочем, как потерял, так и найдёт, не впервой. Хотя, желательно иметь привязку поточнее, чем та, что даёт навигационная система. Со спутника лес выглядел одинаково зелёным, однако если верно расположить на этой зелени его находки, может и удалось бы уловить какую-то закономерность. Ладно, с этим он дома разберётся, зря что ли Сильвию с собой брал. А вот, что-то совсем интересное!
До сих пор он воспринимал местность, как почти горизонтальную. По идее, она должна повышаться в направлении высокого берега, но когда у тебя обзор ограничен десятком шагов во все стороны, ты такой уклон вряд ли заметишь. А тут… Перед Ником была почти стена. Во всяком случае, очень крутой склон. Не меньше семидесяти градусов. И высотой футов в пять. Приличный подъём тянулся в обе стороны, сколько хватало взгляда. Вид он имел скорее искусственный, но, судя по толщине деревьев, росших прямо на склоне, был здесь очень давно. Майя добрались до Анноун-Ки раньше европейцев и взялись строить свои пирамиды? Ну да, а потом у них кончилось финансирование, и остался только фундамент… Исконно американская забава. За подъёмом местность снова понижалась, но совсем немного, так что это действительно смахивало на ступень недостроенной пирамиды, а не на земляной вал. Слотер долго размышлял, куда же теперь идти: вдоль этой ступени, на поиски новых стикеров, или по первоначальному следу носителей мешков.
В конце концов, выбрал третье. Естественные неровности почвы никуда не денутся (даже если они искусственные), бумажками он и сам может залепить пол-леса, а вот такая деликатная вещь, как следы… Пришлось проблуждать минут пятнадцать. А в итоге он наткнулся на нечто гораздо более странное, чем примятая трава или согнутые ветки. В листве над ним была натянута нитка. Если бы не дурацкая привычка вертеть головой, он бы и не заметил. Тонкая чёрная нитка. Натянута сильно, высоко, но можно достать рукой. При его шести футах. Вот это уж точно — направление. Куда ни пойдёшь, не потеряешься. Он пошёл в сторону жилых домов. Путеводная нить окончилась в нескольких шагах, обмотанная вокруг ветви дуба. Ничем не примечательной ветки ничем не примечательного дерева. В ничем не примечательном месте, довольно далеко от ствола. Ник вздохнул, развернулся и потопал обратно.