Телефонная связь не дала на него ответа, ибо миссис Стоунз трубку не брала. Терпеливо повторив вызовы по очереди, каждый со своего аппарата, да ещё дважды, сыщики заподозрили что-то совсем неладное. В надежде на то, что у заказчицы сломался сотовый, и она, не сумев связаться, и не зная где они, поехала к их дому, Сильвия отправилась в посёлок. В этом были и плюсы. Дома лежали пистолеты, которые они до сих пор не рисковали брать с собой, удостоверения и значки. Если дело примет серьёзный оборот, станет не до маскировок.
Когда, после этого, Ник снова позвонил Диане, она уже оказалась недоступна. Не было её и в посёлке. И что теперь? Предположение, что у клиентки могли сломаться одновременно и телефон, и автомобиль, выглядело маловероятным. И не объясняло отсутствия её конкурентов. Его могла объяснить другая гипотеза: Каспер засёк Диану и на полдороге перехватил. Тогда вставал вопрос, где все эти граждане сейчас и чем занимаются? И чем заняться Слотеру и Жирар, если они хотят, чтобы всё выглядело хорошо?
Внизу, в районе входа в пещеру что-то зашуршало. Озадаченный Ник уставился на предполагаемое место рождения звука, но ничего движущегося не обнаружил. Огляделся. Водная гладь на милю, по крайней мере, от берега была пуста. Даже виндсёрфер, весь день рассекавший волны у пляжей куда-то пропал. Он решил спуститься. Сильвия придёт минут через пять-семь… Есть время размять ноги.
А слезать-то было гораздо труднее, чем он предполагал! В густой траве не видно камней и расселин между ними, а коварное тяготение безудержно влечёт вниз… Как только Сильвия здесь не грохнулась? Быстро спускаясь, практически скользя по склону он вдруг вновь услышал шорох. Но на это раз глаза успели засечь точку его происхождения. Ник вздохнул облегчённо и разочарованно одновременно. Это всего лишь стайка цветастых птичек порхала с ветки на ветку, склёвывая ягоды с развесистого куста, намертво вцепившегося корнями в кручу. Эти существа опасности не представляли. Но где же двуногие? Может, Каспер с командой причалил на соседнем острове, потом добрался до Анноун-Ки колёсным транспортом, а сейчас идёт к пещерам пешком? Тогда, ему стоит выдвинуться навстречу. Конечно, более странной версии придумать было сложно, но хоть пройтись получится. И Сильвия, наверняка, уже недалеко. Так что, скорее всего он встретит напарницу.
Ник не успел отойти от пещер и на сотню шагов, когда за спиной раздался выстрел. Что за ерунда?! Рефлексы сработали быстрее разума и через мгновение он уже обнаружил себя под ближайшим кустом, ощупывающим пояс в бесполезных поисках пистолета. Некогда было звонить партнёрше и предупреждать. Да и она сама должна была услышать стрельбу, даже если была ещё в посёлке, здесь всё рядом. Правда, это значит, что звук могли слышать и другие островитяне. Как бы не началась паника.
Не особо углубляясь в заросли, чтобы поменьше шуметь, но и не вылезая на дорожку, где он мог стать удобной мишенью, Ник прокрался к пещерам. По дороге ничего опасного не обнаружилось. Что здесь? Правая пещера — ниша — пуста. А вот в яме у входа в левую ему почудилось какое-то шевеление больших листьев. Спешить туда не стоит. Ник ещё раз внимательно огляделся. Больше никаких следов чьего-либо присутствия. Если здесь кто-то есть, то откуда?! И откуда шёл звук выстрела? Словно по его желанию, пришёл ответ: второй выстрел прогремел прямо со стороны левой пещеры. Там кто-то есть? И он стреляет в узком каменном лазе? Идиотизм.
Теперь уже стараясь не терять время, но оставаться бесшумным и незаметным, он проскользнул в яму. В глубине чернеющего прохода ему даже померещился какой-то отблеск. Туда! Безумие, конечно, но, если там кто-то есть, это может быть кто угодно. В том числе и Диана. Оказалось, он помнит все изгибы узкого тоннеля, но уже после первого поворота пришлось включить фонарь телефона. Ник ежесекундно вертел головой, стараясь не пропустить угрозы с любой стороны. Где же стрелок? Через минуту он был в «цилиндрическом» расширении. Здесь светилась Сильвина стрелка. Но она же люминесцентная. Значит, кто-то только что освещал её. И ушёл, надо думать, в большую пещеру. Не раздумывая, он направился туда же. В самом узком месте пришлось протискиваться боком. Он протянул вперёд правую руку с фонарём, потом правую ногу, голову, осмотрел открывающееся расширение прохода, не обнаружил ничего интересного до ближайшего поворота шагах в трёх, повернул голову обратно, чтобы посмотреть не появилась ли опасность сзади,… и получил страшной силы удар в висок. Мир исчез мгновенно.