- Один готов, - обрадовался Лонни. - Классный выстрел!
- Просто повезло - я стрелял наугад.
- Что же у них на уме?
Кейтс пожал плечами.
- Кто их знает? Похоже, Чурупати слегка притомился. Он-то надеялся, что мы дрогнем и попробуем сбежать. Думаю, апачи хотят выманить нас на открытое пространство. Они крепко застряли здесь, и у них мало воды. Но им хочется завладеть нашими лошадьми и оружием.
В это время внизу Грант Кимброу поднялся на ноги.
- Так, значит, ночью? - переспросил Уэбб.
- Ночью, - подтвердил Кимброу.
Глава 12
Грант Кимброу принял решение. Защитники обречены, а он не намерен делить с ними эту участь. Несколько ночей он посвятил изучению будущего маршрута и выбрал самый надежный путь, скрытый от пытливых глаз и чуткого слуха индейцев громадой скал и толщей песка. Уэбб заранее оседлает лошадей и, когда Кимброу отправится на дежурство, они ускользнут. Пусть попробуют краснокожие на своих жалких пони состязаться с его гнедым. Сначала поскачут на север, затем возьмут западнее и доберутся до Юма. Дальнейший путь не составит труда, благо Юма стоит на речушке, впадающей в Колорадо.
А Логан Кейтс пусть держит оборону и не сдается. Кто хочет, пусть подыхает не от голода, так от индейской стрелы или пули. Кому придет в голову их искать в этой дыре? Кимброу уже отбросил все сомнения относительно Циммермана - здоровяк первым привлечет внимание, если беглецы нарвутся на засаду. Но этого не случится.
Он подошел к костру, где Дженнифер поджаривала на угольях куски мяса. Ее лицо осветилось мягкой улыбкой, волосы по-новому убраны на затылке. Гранту почему-то не понравилась вдруг проснувшаяся в ней зрелость и уверенность в себе.
- Это занятие не для тебя, - объявил он.
- Кто-то должен готовить. Джуни не может делать все одна.
- Скоро мы выберемся.
Ее взгляд потеплел.
- Как я рада это слышать! Мне уже начинало казаться, что ты не веришь в наше спасение, как и остальные.
- К ним это не относится.
- Что ты имеешь в виду? - Она пытливо смотрела ему в глаза.
- Я забочусь о тебе, Джен. Я увезу тебя отсюда.
Она нежно дотронулась до его рукава.
- Конечно, Грант. Я никогда в тебе не сомневалась.
- Тебе надо отдохнуть.
Кимброу пошел к своей лошади. Последние два дня он тайком подкармливал гнедого, принося ему бобы меските, спрятанные в шляпе.
Дженнифер сварила кофе, и мужчины, один за другим, потянулись к костру. Грант впервые со времени их приезда сюда был в хорошем настроении, и она обрадовалась. Но Кейтс вызывал у нее неясную тревогу.
Неслышно подкрадывалась ночь, и вот уже первые длинные тени, поползли от скал, сгущаясь в расщелинах, сосны и кактусы опустили свои длинные искривленные пальцы к потемневшей земле. Спускался колдовской вечер. Всех охватило тревожное чувство, казалось, что индейцы подошли совсем близко и сторожат за каждым кустом. Полусгоревший загон пробил брешь в их воображаемой крепости, они лишились трети водных запасов и остались беззащитными перед опасностями, таящимися в ночи.
Все молчали, никому не спалось. Среди защитников незримо присутствовал страх, в лицах читались настороженность и готовность к бою. Дрожащей рукой Уэбб отер с лица пот. Тейлор притих и занервничал, от его былой самоуверенности не осталось и следа. Даже Джим Бопре остро переживал свою беззащитность. Он нервозно ходил взад-вперед, вглядываясь в темноту. Лишь Тони Луго выглядел как обычно, только расширенные зрачки выдавали напряжение.
Люди избегали смотреть друг другу в глаза. Смерть блуждала так близко, что, возможно, не все встретят завтрашний рассвет. Пожар резко изменил соотношение сил в пользу апачей. Самым спокойным казался Грант Кимброу. Принятое решение вселило в него силы, он не сомневался в успехе и не боялся риска. У них будет шанс на спасение, они сбегут и поженятся в Юма.
Внезапно его осенило, что сразу покидать Аризону - было бы ошибкой. Если Джим Файр устроил за ними погоню, он, вероятнее всего, уже мертв скалы так и кишат апачами. Стало быть, Дженнифер - владелица сотен акров земли и бесчисленных стад. Да, самое правильное - немедленно жениться на ней.
План побега был очень прост. Из солдатского опыта Кимброу знал, что сложность и обилие деталей - далеко не гарантия успеха. Лошади теперь близко. Они с Уэббом и Циммерманом подведут их к условленному месту в валунах и тихо смоются под покровом ночи. Все произойдет во время их дежурства, так что раньше двух-трех часов никто никого не хватится. Гранта не смущала перспектива оставить лагерь на полночи без дозора; он считал, что в этом мире каждый сам за себя.
Прикуривая самокрутку от уголька, Логан Кейтс обдумывал сложившуюся ситуацию. Сузившиеся позиции намного удобнее для обороны, но корм и вода для животных утрачены безвозвратно. У них восемь лошадей, а седоков двенадцать, да еще одна лошадь должна везти запасы воды, иначе - смерть. И вновь возникла идея контратаки. Каждый раз он отгонял ее, но с тех пор, как сгорел загон, мысль об этом преследовала его неотступно. Сейчас самое время. Если сначала апачи проявляли сверхбдительность и сверхосторожность, то после дневных успехов они наверняка расслабились и не ожидают выпада со стороны бледнолицых. Идти большой группой - только наделаешь шуму, в одиночку малоэффективно. Итак, не более трех-четырех человек. Без сомнения, Луго, самый ловкий и опытный в подобных делах, и Лонни, жаждавший пойти в бой. Кто же четвертый? Кандидатуру Кимброу Кейтс отклонил - он отличный наездник и храбр, но для многочасового ползания по песку и лежания в кустах непригоден. Шихан останется в лагере за главного. К Циммерману и Уэббу доверия нет. Значит, Бопре или Тейлор.
С заходом солнца, вечер превратил пустыню в сказочное место. Легкий ветерок унес остатки жары и охладил песок. Не поднимая пыли и не раскачивая ветви, он лишь нежно перебирал листву. Прозвучал вскрик перепела, потемнели скалы на западе, на восточном гребне еще лежали последние лучи солнца.
Тейлор подбросил в костер хворосту, и тот запылал. Кейтс подсел к наблюдавшему за пустыней Луго.
- Часа через три-четыре попытаемся напасть на апачей.
- Хорошо. Я пойду, - отозвался Луго.
Кейтс посвятил его в свой план, наблюдая за реакцией индейца. Пима хорошо знал повадки апачей и мог внести дельные предложения. Воин в целом одобрил выбранный маршрут, добавив свои соображения о вероятном расположении апачей.
Лонни развлекал хлопотавшую у огня Джуни. Как только девушка отлучилась, Кейтс посвятил его в свои намерения, прикуривая от горящего прутика.
- Луго да мы с тобой. Может, еще один.
- Нападем на их лагерь?
- И, если повезет, уведем пару лошадок. А то и тройку.
- Трудновато.
- Главное - устроить им хорошую встряску, напугать. Чтобы не думали, что мы скисли.
- Когда выступаем?
- Часов в одиннадцать.
Когда посеревший дневной свет уступил место сумеркам, лагерь потряс огневой залп. Одна пуля попала в старый котелок, другая расшвыряла угли. Лонни бросился ничком и тут же выпалил по кустарнику, все ринулись по местам, и в течение нескольких минут велась беспрерывная перестрелка. Одна из лошадей заржала и встала на дыбы - к счастью, ей лишь слегка обожгло шею. Бопре скукожился за валуном, и только собирался открыть прицельный огонь, как вдруг все стихло. Все уцелели - лишь Лонни оцарапало ухо и обожгло лошадь, да навсегда пропал котелок. Апачи были совсем близко, но не нанесли серьезного урона.
- Живыми, что ли, хотят нас заполучить? - предположил Бопре.
Тейлор тупо уставился на него.
- Что за глупость? Зачем?
- Из-за женщин, - мрачно пояснил погонщик. - Они вообще любят позабавиться с живыми пленниками.
Тейлор помрачнел, выражение лица утратило уверенность, и он недоумевающе перевел взгляд с Бопре на Кейтса: