– Что произошло? – с некоторым беспокойством спросил Зорг.
– Мы в прыжке, – ответил один из хондонов.
– Да? Ну ладно. Я думал, будет все как-то иначе…
Виктор понимал генерала. Земная технология тоже позволяла «прыгать», но только в анабиозе. В любом другом случае людей ждала смерть. Прыжок позволял на порядок сэкономить время, но иногда какой-нибудь корабль нет-нет да не выходил из подпространства. Что с ним происходило, никто не знал, и многие из-за этого предпочитали летать по старинке, но со стопроцентной доставкой до места назначения. И если уж сломаешься в пути, то тебя всегда найдут и спасут.
– Как долго мы будем в пути?
– Неделю.
– Неплохо… у нас бы это месяц заняло. Что поделать – технология.
9
На огромном экране шла уже финальная сцена фильма. Раненый боец на большом песчаном поле, окруженном безмолвствующими зрителями, сражался с другим бойцом, одетым во все белое. Наконец, раненый боец в черном в последней атаке убил своего противника.
– Как, ты говоришь, называется этот фильм?
– «Раб-гладиатор», мой повелитель.
– Эти людишки любили раньше повоевать. Когда происходили описываемые здесь события?
– Если верить, то около пяти тысяч лет назад.
– Правда? Однако они быстро вырвались в космос из такого варварства.
– Да, мой повелитель.
– Какая сцена тебе больше всего понравилась?
– Э-э… в самом начале, когда у них началась массовая битва, мой повелитель.
– Да, мне тоже. Руки, головы… а еще эта фраза: «Отзовется в веках». Меня даже пробрало. Я думаю, а не устроить ли нам подобные бои? Тоже на мечах, с сетками. Можно даже не только с людьми, но и с другими расами, пусть выяснят в честном бою, кто из них сильнее…
– Прошу прощения, мой повелитель, но на подобные бои надо будет запрашивать разрешение у самого верховного правителя.
– Ему понравится эта идея, я уверен.
– Как скажете, мой повелитель.
– Пожалуй, я сегодня же составлю донесение.
Кинозал осветился дорожкой света, кто-то заглянул, но дальше пройти не смел.
– Узнай, что ему нужно, – лениво сказал наместник Варкун.
– Слушаюсь.
Бродор быстро оказался возле просителя. Он долго о чем-то с ним беседовал, наконец, ничего так и не решив, пересек пустой зал вместе с пришедшим.
– Что там у вас случилось? – недовольно спросил Варкун.
– Простите меня, мой повелитель, у нас чрезвычайное происшествие…
– Ну что там?
– Люди угнали грузовой транспорт.
– Надо же! Почему не уничтожили?
– Генерал, отправившийся в погоню, решил, что сбил беглецов, но он ошибся.
– То есть?
– Произошел взрыв, но оказалось, что выстрел был произведен по сброшенной с корабля руде. Само судно ушло в прыжок, а преследовавший их генерал ошибочно посчитал, что цель уничтожена.
– Очень интересно. Погоня уже отправлена?
– Еще нет.
– Почему?
– Этот взрыв сильно исказил инверсионную струю, расчет координат выхода беглецов еще продолжается.
– Вы знаете, кто является главарем бунтовщиков?
– Да, мой повелитель. Это некто генерал Зорг Шпактон.
– Что ж, признаться, я не сильно удивлен.
Наместник Варкун закрыл глаза, мысленно уносясь в прошлое на три года, в самую жаркую из всех своих битв. Пожалуй, эта победа далась им тяжелее всего.
Варкун улыбнулся, вспоминая, как разлетелись в куски три корабля противника от залпа его крейсера. По броне его корабля били слабые лазеры земных крейсеров, оставляя лишь только росчерки. Иногда они пробивали корпус, но это не наносило ощутимого вреда.
Особенно наместнику понравились артиллерийские орудия землян. Немного медлительные, но очень разрушительные. Некоторые командиры недооценили их мощь, и два крейсера были сильно ими повреждены. В числе таких недотеп чуть не оказался сам Варкун, когда на его флагмане мигнул свет от попадания сразу двадцати снарядов.
Как зазвучали эти давно забытые команды: «Разгерметизация», «Пожар». Тогда в бою они вызвали у него только досаду и раздражение, а сейчас ему было даже приятно.
А еще налет этой малой авиации. Они даже смогли прорваться и пустить несколько торпед, из которых только одна добралась до цели, смяв одну лучевую пушку. Впрочем, они были не слишком хороши, никто из них так и не вернулся на свои авианосцы. Тертарская истребительная авиация была подготовлена гораздо лучше.
– Мой повелитель…
– Да… Как только будут закончены расчеты точки выхода грузового транспорта, продолжите погоню. Транспорт уничтожить. Пусть этим займется… кому же этим заняться?… Кто вел преследование?
– Генерал Мриктон, мой повелитель.
– Вот пусть он и закончит начатое. Все, идите.
– Слушаюсь, мой повелитель.
Брондон был удивлен. Никаких угроз в адрес генерала в случае неудачи. «Наверное, на него так этот фильм варваров повлиял, – решил он. – Надо будет что-нибудь еще подобное найти. Впрочем, это не значит, что санкции не последуют».
– Ну что, Брондон, есть еще что-нибудь интересненькое?
– Да, мой повелитель. «Война и мир», называется. Здесь показано, как варвары воюют первым примитивным огнестрельным оружием. Это, я вам скажу, совершеннейший маразм.
– Включай…
Брондон, отвечавший за подборку фильмов, отдал короткий приказ, и оператор включил кинопроектор.
Наместнику Варкуну очень нравились эти варварские фильмы, нигде ничего подобного он не встречал, и ему было интересно. И в день он просматривал по два, три фильма.
«Эти люди всю свою агрессию вложили в эти фильмы и потому воевать разучились, – подумал Вартон. – Впрочем, последний случай может опровергнуть это мое утверждение».
10
Генерал Мриктон был очень раздосадован, когда узнал, что цель ушла даже без повреждений. Это было неслыханно, еще никто не уходил от него, а тут сбежали какие-то варвары.
Впрочем, как узнал генерал, варваров решили наказать, уничтожив всех до одного, кто был свидетелем их маленькой слабости. Мриктон испытал странное злорадство, когда оказалось, что первые карательные отряды понесли серьезные потери. Это означало, что не один он оплошал с варварами.
– Что с расчетами?
– Уже заканчиваем, мой господин.
– Живее…
Текли долгие часы ожидания, когда особая группа штурманов рассчитывала курс и точку выхода беглецов. Подобная операция в идеале не должна была продолжаться дольше часа, но подрыв сброшенной с грузовика породы стер начальный инверсионный след, по которому, собственно, и определялась дальность прыжка, а потому приходилось использовать остаточный след. Это требовало много времени, ведь даже маленькая ошибка могла стоить дорого. Например, точкой выхода может оказаться расплавленное ядро звезды… Именно поэтому Мриктон не решился на слепой прыжок.
Поступил приказ от наместника, и генерал стал еще более раздражительным.
– Мой господин, расчеты готовы.
– Наконец-то! Штурманам проложить курс.
– Курс проложен, – доложили с поста спустя несколько минут.
– Тогда вперед.
Два легких крейсера набрали необходимую скорость и, покрывшись мелкой сеточкой электрических разрядов, прыгнули в черную бездну.
Спустя несколько дней возле красного карлика произошли странные события. Ни с того ни с сего пространство вспыхнуло белым светом. Свет сжался до двух точек, и из них, с интервалом в несколько секунд, выскочили корабли. Один из них выпустил навигационный буй и, спустя минуту они стали разбрасывать в окружающее пространство сотни спутников-шпионов.
Генерал Мриктон сглотнул вставший в горле ком.
– Где они?
– В системе никого нет, мой господин.
– Как нет?! А след?
– Никаких следов также не фиксируется. Их здесь не было.
– Выходит, расчеты оказались неверны?! И вы промахнулись?!