Однако к началу первых крестовых походов в XI веке империя значительно сократилась. Византия стала домом греческой православной церкви, чьи богословские разногласия с католицизмом привели к расколу. Потому лояльность империи в период конфликта между силами христиан на западе и поисками мусульман на востоке подвергалась некоторым сомнениям. Именно в это время византийцы потеряли контроль над восточной частью Средиземноморья, уступив его морским городам-государствам Генуе и Венеции (см. карту 2).
При таком состоянии дел гибель империи стала лишь вопросом времени. Окончательный удар был нанесен во время Четвертого крестового похода в 1204 году, когда была основана Латинская империя. В ходе этого периода потомки императорской династии Византии выжили лишь в Никейской империи, основанной в Малой Азии изгнанниками, бежавшими из Константинополя.
Византийцам удалось отвоевать Константинополь лишь спустя шестьдесят лет. Но к несчастью для них, в это время на востоке продолжал расти и набирать силы их главный соперник — турки-османы, группировавшиеся на Анатолийской равнине.
В следующем столетии византийцы потерпели ряд поражений. Ведущий принцип истории заключается в следующем: все, что процветает, рано или поздно должно угаснуть. Даже учитывая это, ослабление Византийской империи оказалось особенно стремительным (см. карты 3 и 4).
Когда турки пересекли пролив Босфор и принялись захватывать одну европейскую твердыню за другой, от некогда прославленной Византийской империи не осталось ничего, кроме Константинополя, его окрестностей и части полуострова Пелопоннес. На юге Эгейское море полностью контролировалось морскими городами-государствами Венецией и Генуей, население каждого из которых не превышало 200 000 человек.
Во времена расцвета Византийской империи между VI и X веками число жителей Константинополя и его окрестностей, по сведениям, составляло около миллиона человек. К началу XV века оно сократилось менее чем до ста тысяч. Плотность населения в самом городе была ниже, чем в Венеции и в Генуе. Кроме того, итальянцы к тому времени породили цивилизацию Ренессанса, отличительной чертой которой стало хладнокровное рациональное мышление. Для них византийцы, не отделявшие церковь с ее духовными делами от государства с земными и временными интересами, казались сборищем средневековых чудаков, склонных к суеверию, чей единственный интерес заключался в религиозных проповедях, людьми, полностью лишенными активного и объединяющего духа, абсолютно необходимого для эффективного управления обществом.
В XV веке Византийскую империю, окруженную турками, не принимаемую в расчет в военном отношении, зависимую от милости торговых государств Западной Европы в экономике, возглавил человек, по совпадению носивший имя основателя столицы. Его звали Константин XI.
Этот правитель, последний император Восточной Римской империи, был физическим воплощением той утонченной, уходящей в прошлое цивилизации, за которую был в ответе. 49-летний аристократ, исполненный изящества и благородства, обладающий спокойным характером, превыше всего ценил честь. Дважды женатый и дважды вдовец, он не имел детей.
Долгом императора Константина было защищать город Константинополь, символ византийской цивилизации, впитавшей влияние Востока, влияния классической Греции и Рима, но сохранившей свою яркую самобытность.
Противником правителя Византии стал молодой турок, которому едва исполнилось двадцать лет.
Султан Мехмед II
Случилось так, что около 1300 года никто не обращал никакого внимания на турок-осман, начавших в то время объединять свои силы на Анатолийской равнине в Малой Азии. Однако спустя 28 лет туркам удалось захватить город Бурсу, расположенный у Мраморного моря. Учитывая присутствие огромной Монгольской империи на востоке и ослабленной Византийской империи на западе, было вполне естественно, что кочевники-турки предпочли расширять сферу своего влияния на запад.
Турки сделали Бурсу своей столицей. Теперь они полностью контролировали Малую Азию.
Но этого оказалось недостаточно, чтобы удовлетворить их. Продвижение на запад продолжалось, в 1345 году османы захватили Галлиполи.