- Видите? - сказал он неожиданно, и Вереск вздрогнула. - Вон там. Это "Легенда" - моя драгоценная девочка.
Вереск покосилась на него: не тронулся ли умом? Но, судя по всему, князь говорил вполне серьёзно, и в голосе звучала неподдельная гордость.
- "Легенда" - самый быстроходный фрегат Континента, Вереск. Жемчужина моего флота. Она прекрасна, не правда ли?
Вереск молча кивнула, ожидая дальнейших восторгов. Но их не последовало: Ладимир опять помрачнел.
Да что с ним такое?
- Когда-то я мечтал покорять моря. - Князь сжал кулаки до хруста и поглядел на них так, будто видел впервые. - А вместо этого оказался заперт... заперт в... Чёрт!
Он развернулся и схватил Вереск за плечи. Да так резко, что она ахнула.
- Откуда вы взялись? - Глаза Ладимира лихорадочно блестели. - Кто вас послал?
- Никто, - прошептала она.
- Мне кажется, я видел вас раньше, Вереск.
Она не нашлась, что ответить. Ладимир пугал её. Пожалуй, сейчас он пугал её даже больше безголового чудовища, бродившего по коридорам замка. Князь вёл себя, как безумец. Говорил, как безумец. И взгляд его был совершенно безумным.
Безумным и жадным.
- Мне кажется, я видел вас... - повторил он тихо и склонился к её лицу. - Раньше...
Его дыхание обжигало, а близость лишала воли.
Чего он хочет?
- Даже если так, я ничего не помню. - Вереск высвободилась из плена сильных рук и отступила на шаг. Она чувствовала, что щёки её пылают. - Прошу прощения, милорд, но мне давно пора в постель.
- Да... - протянул князь, и помутневшие глаза его прояснились. Правда не сразу и не полностью, но всё-таки... - Конечно... Я провожу вас, но больше никаких скитаний по замку среди ночи. Обещаете?
Вереск смущённо потупила взор.
- Обещаю.
- Даёте слово?
- Да, милорд. Даю слово. - Вереск радовало, что Ладимир снова улыбается мальчишеской улыбкой и не глядит на неё так, будто хочет съесть.
- Вот и славно.
Он проводил её до самых дверей. Такой сильный. Могучий. Надёжный, как скала. Все страхи, ужасы, скрипы и шорохи прятались от него в самые тёмные углы. Да, Ладимир был тут хозяином, и даже безголовое чудовище поклонилось бы ему, доведись им встретиться.
- Спокойных снов, милая Вереск. - Князь поклонился. Галантно и изящно, как истинный представитель голубых кровей.
- Спокойной ночи, милорд, - ответила она учтивым книксеном и вошла в опочивальню. Вошла и заперла засов.
Так-то лучше.
До рассвета осталось всего ничего, а Вереск чувствовала себя так, будто в еду ей подмешали сон-траву: буквально валилась с ног. Дойти бы до кровати! Дойти, не растеряв впечатлений от странного, но удивительного приключения. Вереск не знала, что взволновало её больше: тень кошмарного монстра или свидание с хозяином замка.
Угли в камине давно остыли, и в комнате стало прохладно.
Бррр... Вереск поёжилась.
Надо будет попросить Дару принести поленьев.
Она уже залезла под тяжёлое меховое одеяло, когда взгляд зацепился за... розовое пятно.
Сердце на миг остановилось. Кожа покрылась мурашками.
На тёмном кресле красовалось, поблёскивая жемчугом, платье невесты-избранницы...
Глава девятая
За завтраком прислуживала Милда. Дара, которая делала это последние три дня, уже до первых петухов покинула Приют Рассвета, снабжённая тугим кошельком, крепкой повозкой, конюшонком и... кучей разнообразных поручений. Девчушка отправилась в Пристанский город, чтобы договориться с мельничихой о поставках муки, заказать на рыбном рынке устриц и омаров, выбрать цветы и ленты для украшения зала, купить специй, что ценились на вес золота, и многое, многое другое. Обо всём этом конопатая отроковица поведала Вереск накануне, когда перестилала постель. "До приёма столько надо успеть! Осталось-то всего три недели, - щебетала Дара и тут же мечтательно вздыхала: - Ох, вот бы хоть одним глазком взглянуть на бал!". Вереск её восторгов не разделяла: мысль об отборе невест приводила в уныние, сдобренное гадливостью. Очень уж легко представлялось, как Ладимир ходит вдоль шеренги невест и смотрит их зубы, а потом даёт команду, и девушки наспех стягивают наряды, дабы продемонстрировать свои прелести. Бррр...
- Вы что-то бледны сегодня, - заметил князь, не отрываясь от письма. Он читал уже третье послание за утро. - Плохо спали?
Вереск с лёгким стуком поставила чашку на блюдце и опустила глаза.