Вереск ахнула.
- Впечатляет? - спросил князь, и она кивнула. - Это Приют Рассвета, наше родовое гнездо. Его выстроили по приказу моего пращура, почти пять сотен лет назад, так что замок повидал немало. Выдержал с полдюжины штурмов, не меньше, а однажды держал осаду целый год. Надёжней стен во всём мире не сыщешь, уж поверьте. А теперь держитесь крепче: нас ждёт нелёгкий подъём. - Он тронул коня, и могучий гнедой жеребец двинулся вперёд лёгкой рысью.
Вереск промолчала. Ей было не по себе. Ладимир усадил её в седло перед собой, несмотря на все протесты. Она могла бы ехать одна, или подождать у пристани, пока пришлют экипаж. Но князь отверг эти варианты. А когда Вереск вознамерилась проделать весь путь пешком, капитан, без лишних уговоров, сгрёб её в охапку, и, спустя секунду, она оказалась на лошади. И теперь здоровенный толстоногий коняга, которого Ладимир выбрал в пристанских конюшнях, нёс их по опасной горной дороге. Всё выше и выше, к замку.
Но Вереск не пугали ни отвесные скалы, ни крутой подъём, ни огромные волны, что с грохотом разбивались об утёс далеко внизу. Даже мрачные мысли о собственной участи ушли куда-то на второй план. Всё, что тревожило сейчас - крепкое мужское тело, к которому она была вынуждена прижиматься. Широкая грудь Ладимира казалась твёрдой и горячей, словно прибрежные валуны, раскалённые полуденным солнцем. Его сердце стучало громко, чётко и ровно, как метроном. Стальные руки уверенно сжимали поводья.
Спокойный, как гора во время бури.
Похоже, князь считал ситуацию вполне уместной и не придавал сложившимся обстоятельствам никакого значения. Вереск же сгорала со стыда. Она кусала губы, старалась дышать как можно тише и реже, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Происходящее смущало её донельзя. Подобная близость выглядела какой-то слишком интимной и неправильной. Да, князь спас её, но... Они слишком мало знакомы, чтобы прижиматься друг к другу так тесно!
- Не бойтесь, - сказал вдруг Ладимир, и она вздрогнула от звука его голоса. - Ничего не бойтесь и не смотрите вниз. Осталось немного.
Он думает, я испугалась подъёма, - сообразила Вереск, и стало совсем уж неловко за собственные мысли.
А замок становился всё ближе. Огромный и монументальный, он давил своим величием, и Вереск ощутила себя ничтожной букашкой. Да и кто она, если не букашка, в сравнении с этими могучими стенами и высоченными башнями, что без малого пять сотен лет царапают небо зубцами?
Князя встречали. Толпа челяди у ворот разразилась приветственными криками. Мальчишка-конюшонок схватил жеребца под уздцы, и Ладимир ловко спешился. Его тут же окружили плотным кольцом.
- Ура! – кричали мужчины.
- Поздравляем! – верещали женщины. – Счастья вам, милорд!
Какие верные слуги, - размышляла Вереск, слезая с коня при помощи расторопного конюшонка. – Так искренне радуются возвращению хозяина…
Но очень скоро она поняла, что причиной бурных восторгов являлось не столько возвращение Ладимира в отчий дом, сколько… она, Вереск, собственной персоной.
- Миледи! – пухлая румяная старушка в накрахмаленном белом чепце схватила её ладонь. – Вы прекрасны! Прекрасны! Наконец в Приюте Рассвета появится хозяйка!
- Поздравляем! Давно пора милорду остепениться! – вторил долговязый лакей с длинными седыми усами. – Нарожайте уж ему мальчишек, да побольше! Целый выводок!
- И девочек! – робко улыбнулась тощенькая отроковица со щедрой россыпью веснушек на остроскулом лице. – Таких же красивых, как вы! Поздравляю, миледи!
Что происходит? Кто все эти люди? Чего хотят?
Хозяйка? Выводок детишек?
Вереск словно в землю вросла, а поток поздравлений не прекращался.
За кого они её приняли? За…
О, милосердные боги! Они решили, я его невеста!
- Я… - промямлила она, ища глазами Ладимира. – Я… Я не…
А во двор уже выкатили бочки с вином.
- За молодых! – прогремел первый тост. – Ура княгине Мейдинской!
- Ура княгине!
- Долгих лет! – Кто-то осыпал её рисом, и Вереск вскипела.
- Я. Не. Невеста!!! – прокричала она, да так громко, что все разом смолкли.
Все обитатели древнего замка уставились на неё, словно она прилюдно разделась.
Пауза тянулась мучительно долго. Около двух секунд.
- А кто же тогда? – робко спросила покрытая веснушками отроковица.
- Это Вереск. – Ладимир вырос за спиной. Положил руки на плечи. – Она моя… кхм… гостья.
- Но на ней же платье избранницы! – пухлая старушка сложила руки на груди и надулась, отчего мгновенно стала похожа на хомяка.