Их будто ждали. С десяток людей собрались у ближайшего дома и терпеливо ждали, когда всадники-подростки приблизятся. Вэлу показалось даже, что некоторые держат в руках какие-то палки.
«Меня убьют! – понял Вэл, но не остановился. – Они знаю все, что произошло в замке. Знают, что у меня больше нет магии!»
Вэл и Август спешились в двадцати метрах от жителей поселка, оставили коней и дальше отправились пешком. Их встречали недружелюбными взглядами и даже хищными оскалами. Вэл уже видел такие выражения лиц – во время суда, когда каждый хотел его убить. Здесь все то же самое.
– Пришел просить помощи, щенок? – крикнул старик – худощавый, морщинистый. Такой старый, что вообще непонятно, как он добрался до территории Рэя, потеряв магию. Возможно, просто жил где-то неподалеку.
Вэл не ответил и только шел вперед. Его остановили – лопатой несильно ткнув в живот. Вэл понял: предупреждение. В следующий раз прилетит по шее. Август остался позади, спрятав руки в карманы. Он ощущал себя телохранителем. Если понадобится – успеет взвалить Вэла на себя, вскочить на коня и скрыться.
– Вы уже знаете обо всем? – спросил Вэл. Старик оскалился, оголив зубы. Вместо одного из верхних клыков была пустота.
– Про то, что ты оказался паршивой овцой дважды? Знаем. А еще знаем, что теперь у тебя нет магии.
За стариком Вэл увидел женщину. Ту самую, что попыталась его убить, мстя за сына. Сейчас она не выглядела несчастной. Скорее свирепой. Она яростно сжимала кулачки, но не смела вырваться вперед. Похоже, этот старик сдерживал всю толпу от расправы с маленьким палачом. Вэл нашел и мужчину, у которого они с Августом ночевали. Того, кто пытался укрыть младенца. Мужчина тоже стоял в толпе, но отводил глаза, не желая встречаться с Вэлом взглядом. Словно чувствовал вину за то, то они еще не успели сделать.
– У меня больше нет магии, вы правы, – кивнул Вэл.
– Значит, ничто не помешает нам отомстить за все, что ты сделал. Ты же не надеялся, что все мы действительно добровольно соглашались отдавать детей в ваши лапы? Умереть от голода всей семье или лишить нормальной жизни ребенка – как благородно давать нам выбор!
Из домов выходили мужчины, присоединяясь к толпе. В окнах Вэл различал любопытные мордашки детей – их не пускали вмешиваться, но ребятня все равно подглядывала.
– Я выбирал между злом и злом, как и вы. Так почему же вы вините только меня?
– Заканчивай с этим, Вэл, мы пришли не за этим! – окликнул Август. Он чувствовал, как напряжение висит в воздухе, как человеческая ненависть заставляет пульсировать вены.
– Решил свалить всю вину на нас, поганец? – разозлился старик. Люди за его спиной начали перешептываться, все громче и громче. Вэл почувствовал, как над ним нависает волна недовольства. Она смоет его, не оставив ни следа.
Дверь ближайшего дома раскрылась, оттуда выбежал ребенок. Паренек с цветным кубиком в руках. Вэл узнал его: мальчишка, чья мать попыталась убить его.
Женщина тут же всполошилась:
– Джонни, я велела тебе не выходить из комнаты! Иди сюда!
Но малыш не послушался и ловко проскочил мимо ее рук, оказавшись возле Вэла.
– Я помню тебя! – заявил Джонни. За месяц его голос окреп и уже не казался таким уж детским.
Кто-то из взрослых шагнул вперед, но побоялся приближаться, все еще не до конца веря, что Вэл потерял силы.
– Конечно, помнишь. Я лишил тебя магии.
– А, ты про это? Ерунда! Зато ты подарил мне классный кубик. Смотри, я собрал его!
Джонни протянул шестигранный куб. Вэл взял его – действительно собран.
«Что за глупая ситуация», – подумал Вэл, но его отвлекли. Из домов стали вываливаться дети, целая лавина детей с игрушками в руках!
– Ты подарил мне вот это!
– Я помню, как ты отправил маму работать в школе!
– Ты угощал меня яблоками!
Малышня окружила Вэла, пытаясь вручить игрушки, толкая и перекрикивая друг друга. Август обеспокоенно взирал на это: не пора ли спасать друга из лап ребятни? Но они выглядели дружелюбно. Кто-то даже обнимал Вэла.
– Эй, почему вы не ненавидите меня? – чуть не плача спрашивал Вэл. На правой руке повисла девчушка, сорвав бинт. Рука без клейма оголилась. Вэл помнил девочку, повисшую на нем. Когда лишал ее магии, она плакала громче всех. Те, кому он причинил больше всего боли, теперь окружили, не давая взрослым добраться. Кто-то из родителей пытался выхватить свое дитя, но они тут же скрывались за спинами других малышей. Ребятня кружила вокруг, как бестолковые непредсказуемые атомы, а Вэл и не знал, что с ними делать.