– А ну перестаньте! – вскрикнул старик, и малышня замерла. Похоже, он действительно здесь главный. – Отойдите от этого палача!
– Нет! Он хороший! – уверенно заявил Джонни.
– Давно не болело клеймо, мелкий негодник? – зашипел старик. – Это он поставил на тебя метку!
– Он же сказал, его заставили! А вас кто заставил отдавать детей в его лапы?
«Малыш Джонни, ты так повзрослел, – подумал Вэл. – Жаль, что это все бесполезно! Все эти игрушки, яблоки – мелочь по сравнению с тем, что я натворил».
– Он лишал магии незнакомцев, а вы – отдавали нас, родных! – вступилась еще одна девушка, самая старшая из ребятни. Она держала на руках младенца, хоть ей и самой было не больше одиннадцати. Вэл помнил и ее – спокойная, рассудительная. Когда он выжигал магию, она даже не вскрикнула, повинуясь воле родителей.
– С чего вы решили, что он виновен больше, чем вы? – выступил вперед еще один паренек, ровесник Джонни. Клеймо на шее у него заклеено, и Вэл помнил, почему: вырывался во время казни, из-за чего черная метка отпечаталась на нем дважды. Двойное уродство.
– Плохой человек не дарит игрушки! – вступилась совсем маленькая девчонка, потрясая погремушкой. Вэл помнил и ее – хныкала от жгущей боли, поэтому пришлось найти для нее развлечение.
«Я помню их всех. Каждого! Неужели я запомнил каждую из жертв? Чем я заслужил их прощения?»
Август толкнул в спину, напоминая, зачем они здесь. Вэл, воспользовавшись молчаливым смущением взрослых, заговорил:
– Я много всего натворил, знаю. Вы имеете право проклинать меня, ненавидеть, можете даже попытаться убить. Но я пришел не за этим. Сейчас к замку движется армия. Не армия даже, отряд. Горстка людей, которые не хотят жить в мире, который я так отчаянно хотел построить. Они хотят уничтожить Рэймонда и возродить магию. Прошу, помогите им.
– Пойти против магов? – поморщился один из взрослых.
– Воспользоваться единственной надеждой, – вмешался Август.
Вэл с благодарностью взглянул на него и продолжил:
– С каждым днем в мире становится меньше магов. Остались еще в столице, в больших городах. Возможно, кто-то есть в Меркене и Севрене. Но никогда больше не будет шанса собрать столько людей. Ударим сейчас – и Рэймонд падет. Все оковы, все его колдовство, которым он окутал мир и разум людей, исчезнут. Вы еще сможете рассказать внукам, что такое магия, сможете научить их поднимать предметы и залечивать болячки!
– Ты сошел с ума…
– Неужели вы хотите оставить все как есть? – Август выступил из-за спины Вэла. – Обвиняете его в предательстве, а сами трусы! – Хотелось избавиться от противного привкуса слова «предательство», и он сплюнул в сторону, поморщившись. – Тьфу!
– Мама, разве его можно победить? – спросил Джонни у женщины, стоявшей за стариком. – Если так, нужно попробовать! Я тоже пойду!
– Нет Джонни, ты останешься дома. Взрослые сами разберутся, – ответила женщина.
– Сара, о чем ты говоришь? – возмутился старик. – Никто никуда не пойдет.
– А кто нас остановит? Вы? – женщина презрительно хмыкнула. – Я устала прятаться за спинами мужчин! Устала жить в мире, где нет магии! Если понадобится, я пойду одна, и одна нападу на проклятую крепость. Моей злобы хватит, чтобы сжечь вашего Рэймонда и без магии!
– Я пойду с тобой, Сара, – отозвался мужчина, у которого Вэл и Август ночевали в последний раз. – Я верю, что этот парень изменился. Не могу сказать, почему, но верю. И если он говорит, что есть шанс все исправить – я пойду за ним!
– За предателем, – фыркнул старик.
– За человеком, который решил не сидеть на заднице ровно, – сказал еще кто-то.
Вэл медленно отходил, боясь попасть под раздачу: начался горячий спор, грозящий перейти в драку. Август успокаивающе положил руку на плечо.
– Эй, ты смог их растрясти. Молодец.
– Боюсь, это ни к чему не приведет…
– Не правда. Посмотри, кто-то уже пошел домой собираться в дорогу.
Август оказался прав. Люди разбредались, оставляя недовольного старика одного. Они, ущемленные и пристыженные собственными детьми, теперь готовы были на все, чтобы исправиться в их глазах. В конце концов, возле старика осталось только несколько детей. Они, поняв, что ничего больше не происходит, стали заниматься привычными делами: бегать, лепить снежки, играть. Джонни, отделившись от малышни, подошел к парням. Рядом с ним шла и старшая девочка. Джонни остановился и решительно посмотрел в глаза Вэла. Ему тут же захотелось отвести тяжелый детский взгляд.
– Мы знали, что ты придешь, – заговорил малыш. – Взрослые болтали о том, что произошло в замке. Мы сразу поняли, что ты стал другим, но не думай, что забыли это, – Джонни показал на клеймо. – Если ничего не получится, я вырасту и убью тебя.