– И… как мне просить, чтобы сработало?
Меркиец коснулся одной из линий на лице, провел по ней, ощупывая.
– Хочешь? Оставим на тебе знак. Когда ты искренне попросишь, магия отзовется.
– А так она меня не услышит?
– Она не знает, что ты существуешь. Появится знак – и ты будешь выделяться. Не все в мире знают об этом. Не все меркийцы верят в это. Но мы из племени, которое знает, верит, пользуется. Благодаря магии мы добрались до вас и теперь идем мстить. Теперь это – наше желание. Я поделился с тобой знанием, потому что ты можешь им воспользоваться. Ты готов получить свой знак?
Август осторожно кивнул, вновь не до конца уверенный, на что соглашается. Про знак и прочее он слушал в пол уха, размышляя над фразой «но не идешь».
«Как бы я к ней ни стремился, этого недостаточно. Если так подумать, я же ничего не делал! Сидел на месте все эти месяцы, занимался ерундой. Да за это время я бы смог весь мир объездить, из-под земли ее достать! Трус…»
– Давайте свой знак. Я готов.
Меркиец подошел к широкому дереву, поднялся на носочки и дотянулся до ветки. Сказал что-то на своем языке, сорвал ветку и подозвал Августа. Взял его руку, задернул куртку до локтя. Укусил свой палец до крови.
Летов поморщился.
«Это не заразно? Тьфу, дурак я!»
Старший окунул веточку в стекающую кровь. На морозе она быстро застыла. Сделал первую линию – Август дернулся. Кожу будто лезвием резало!
– Будь сильным, – скомандовал меркиец и продолжил.
Летов зажмурился и закусил левую руку, чтобы слабее чувствовать боль. Не помогало. Ощущение, что его режут заживо, не проходило. Лезвие поднималось выше, скользило, возвращалось к запястью, рисовало узоры. Старший малевал веточкой, словно кистью, легко и быстро покрывая руку узорами.
Август закрыл глаза и представил, что не происходит ничего страшного. Что он исполнил давнюю мечту и набил тату.
«Что, хотел? Получай! Больно – терпи! Во время боя ногу может оторвать, а я тут щекотки боюсь! Ах, черт…»
Мучения прекратились внезапно. Меркиец набросил на израненную руку снег, стащил его, окровавленный, и бросил под ноги. Август с опасением посмотрел на пострадавшее место.
К его удивлению, крови не было. Рука покрылась тонкими беспорядочными черточками. Поначалу Август решил, что это рисунок вен и сосудов. Потом увидел в сплетениях волны, ветер, струи огня. Все переплеталось, напоминая корни деревьев, расходилось, как одинокие линии.
– Получилось? – неуверенно спросил Летов.
– Да. Теперь иди. А я должен сжечь ветвь.
Август кивнул. Нашел телефон по слабому свечению в снегу и побрел к повозкам.
Рука уже не болела, хотя линии явно въелись под кожу.
«Вернусь домой – родители голову оторвут за татуировку. Ну и пусть! Лишь бы не зря все. А то магия, природа, желания… Я так и не понял, что должен сделать. Хотя нет, кое-что понял».
Август вернулся к повозкам через несколько минут. Обратный путь вышел фантастически быстрым, будто не брели они с меркийцем десятки минут по лесу. Но думать о пространственных причудах было некогда. Летов подошел к спящим стоя лошадям, коснулся морды Мистера Коня. Тот проснулся мгновенно, посмотрел на Августа умными глазами.
– Друг, поддержишь меня? – спросил Август. Конь не ответил, только мотнул головой вверх-вниз, будто кивнул. – Прости, но я правда должен это сделать.
Летов отвязал его, отвел за уздцы от повозок. Залез верхом и приказал:
– Поехали!
Мистер Конь, не замечая сугробов, помчался вперед, высоко поднимая копыта. Август до боли схватился за крепление на седле. Татуировка на руке чуть засветилась.
***
Ноги болели от постоянного перешагивания через сугробы. Раскидывать их уже не было сил – вся магия уходила на обогрев себя. Вэл смотрел на бесконечную снежную степь, поднимающиеся вверх пригорки. Поначалу он пытался на них забираться, потом – пробовал обходить. Так и не решил, что сложнее.
Хотя бы прекратился ветер, выглянуло солнце. Он брел в полной тишине, со скуки считая, сколько раз снег хрустнул под ногами. Пятьсот сорок два – с момента, когда он в последний раз сбился со счета.
Думать о чем-то уже не было сил. Вэл брел, как в полудреме, вспоминая о заброшенном доме. Вечно готовящей безвкусную еду маме. Об отце, который постоянно уходил на работу, не появляясь, порой, по полгода. Все грустные моменты сплетались и составляли картинку счастливого детства. Потом он вспомнил о Рэймонде – в мыслях он представал сверкающий белизной, как снег на солнце. Яркий до такой степени, что на него невозможно смотреть. И – смеющийся. Теперь, когда он оказался далеко, Вэл понял, что его просто держат за поводок. Цепь тянется даже досюда, и вся его жизнь теперь принадлежит Рэю: в любом другом месте он либо останется один, либо его убьют.