– В прошлый раз пытались?
– Те, кто пытались, уже не нападут.
Они направились к селению. Вэл уже успел засечь – до линии горизонта быстрым шагом они добирались за несколько часов. Летом передвигаться было бы куда проще, но все же у них имелось преимущество – благодаря магии Августа парни не чувствовали усталости. И Мистер Конь тоже.
Август, спускаясь с горы, рассматривал ее вершину. Снег в некоторых местах возвышался, будто закрывая громадные камни. Извилистая линия сугробов напоминала позвоночник динозавра или спящего ледяного дракона.
– Вэл, в вашем мире бывают драконы?
– Шутишь что ли? – отозвался Вэл. – Разве что в сказках!
– У нас и магия бывает только в сказках. Но все же она существует.
Вэл посмотрел в небо, припоминая что-то.
– Вообще про драконов говорят в разных легендах. Это же не то же самое, что сказки, верно? Легенды бывают правдивы.
– Я слышал одну. От меркийцев.
– Отец много общался с ними, когда путешествовал с ярмарками. Почти каждый раз они посещали Меркену, он там даже с кем-то подружился. Он рассказывал, что у них будто совсем другие люди, – Вэл вспомнил, как темными вечерами сидел у окна, ожидая папу. Как бежал к нему, едва различив его повозку на улице. Однажды даже ошибся и обнял чужого человека – каждый раз Вэл успевал позабыть, как выглядит отец.
«Как оказалось, я действительно его плохо знал», – подумал Вэл.
– В нашем мире тоже много легенд про драконов, – поделился Август. – Они крадут принцесс, охраняют сокровища. А потом их убивают рыцари. Меркиец рассказывал про двух братьев, убивших дракона. Ты не слышал эту легенду? Мне сказали, что так появились никсы.
– Правда? – удивился Вэл. – Никогда не слышал об этом. Но папа говорил, что раньше, лет сто назад, они были совсем другие. Похожие на Рика, живые. В крепости сейчас делают никсов, которые не умеют даже говорить. Может быть, через несколько десятилетий это тоже будет нормальным.
Рик, почувствовав, что о нем говорят, спланировал вниз и приземлился между ушей Мистера Коня. Тот даже головой не замотал – привык, что хранитель своевольничает, и, кажется, был не против.
– Рик, ты не устаешь махать крыльями? – спросил Август. – Никсы вообще чувствуют усталость?
– Чувствуют, еще как! – заверил Рик.
– Только они обычно бездельничают, не от чего уставать, – сказал Вэл, и никс обиженно отвернулся.
– Да ну тебя! Я слышал, вы разговаривали про драконов? Август, когда тот мужик у костра рассказывал эту историю, я будто услышал что-то родное! А что, если я – тоже чей-то дух? Реальный дух, вроде как приведение?! Ха!
Никс хихикнул, но парни не засмеялись в ответ. Его слова звучали не так уж бессмысленно.
Когда они добрались до поселка, начало темнеть. Август удивленно смотрел на вереницу столбов электропередач. Они уходили в темноту горизонта. В этом мире столбы выглядели жуткими, лишними. Казалось, будто они тянутся до второго мира – здесь такое изобрести просто не смогли бы.
На главной дороге поселка горели фонарные столбы. Август почти с наслаждением смотрел на немагические лампы, на приятный желтый свет взамен волшебного безжизненного белого.
Домики напоминали деревянные русские избушки, даже резные ставни имелись. Казалось, вот-вот из окошка вылезет старушка и начнет рассказывать сказки – как в советских фильмах. У каждого дома – огород, пока заснеженный. Несколько огромных амбаров на краю деревни, там же – загон и отдельное здание для животных.
Вэл с удовольствием наблюдал за удивленным Августом.
– Что, не ожидал? – с гордостью спросил Вэл. – Этого всего в конце лета здесь не было!
Ребятню звали, крича прямо из окон:
– Валюша!
– Сизиф!
– Архип!
От такого набора имен Летов только усмехнулся.
«В этом мире я был бы своим! Август по сравнению с Сизифом – еще нормально».
Один из ребят так резко побежал на зов матери, что чуть не попал под копыта Мистера Коня. Испуганно отшатнулся, посмотрел на наездника.
Вэл увидел, как глаза ребенка округляются от ужаса. На шее – клеймо. Значит, один из тех, кого он отметил.
«Никого из детей не помню в лицо… Мне казалось, жертвы будут сниться по ночам. Тот мужик был прав. Я борюсь с серой массой, даже врагов своих не помню. Смог бы я убить Августа, если бы понадобилось?..»
От таких мыслей снова заболела ладонь. Клеймо будто очнулось от сна.
– Опять началось? – почувствовал Август. Он потирал правую руку.
– Ага, – кивнул Вэл. Дети, увидев его, мигом попрятались по домам. Даже те, кто не боялся темноты и родительских ругательств. – Будто вернулся в старое болото.