– Артур?
– Львенок? – удивился наемник, и вся его напускная суровость исчезла. Он слез с коня, подбежал к Вэлу и обнял, как старого друга. Тот заметил, что теперь достает Артуру почти до подбородка. – Где же ты пропадал? Неужели все, что я слышал, правда?..
– Все правда, – кивнул Вэл и прижался к плечу наемника. Он представлял, какие слухи ходили о ребенке-палаче. – Я столько всего натворил… А Белла с вами? Вы снова путешествуете, развлекая людей?
– Больше некого развлекать, малыш. От целого мира осталось лишь несколько крупных городов, где заправляют ваши…
– Но как же? – Вэл отстранился. – Да, я видел один… даже два погибших города. Но в наших землях все так спокойно, так прекрасно…
– Смотри чуть шире, малыш, – наемник коснулся его клейма на руке, и привычная ноющая боль прошла.
Вэл понял, что Артур все знает. Про все его предательства, казни, про все пережитые страдания и терзающие мысли. Даже про Рика, наверное, догадывается. На это Вэл даже надеялся: он бы не перенес вопроса «а где твой никс?»
Артур все знал и ни в чем не упрекал. Только приобнял и повел к повозкам, поддерживая, как больного несчастного человека. Так должен был поступить отец! После такого он бы точно опомнился, точно бы все исправил…
Тут же подбежал и незнакомец, спасший его от волков. Артур без лишних слов завел его в одну из телег, а Вэла отвел в отдельную повозку. Вскоре и сам присоединился. Зажег над головами яркий маячок. Он отбрасывал белый свет на всю повозку, и теперь он уже не казался таким уж безжизненным. Вэл завороженно смотрел на магический фонарик, понимая, что никогда больше не сможет сделать такой же.
«Откуда Август узнал, как выжигать магию? Неужели знания тоже передаются через нашу связь? Осталась ли связь теперь, когда Рика больше нет?.. И появилось ли у Августа клеймо на руке, как у меня? Если есть – надеюсь, он выберется в место, где нет людей».
Под ворохом мыслей Вэл и не заметил, что Артур долго и внимательно на него смотрит. Очнулся, только когда наемник тронул его за плечо.
– Что? – всполошился Вэл.
– Рассказывай. Все, что должен рассказать. Как бы я к тебе ни относился, в лагере есть и другие люди. Они захотят тебя убить, и я должен знать, имею ли право тебя защищать.
– А если не получится…
– Прости, малыш. За одну твою метку на ладони любой захочет тебя разорвать.
***
Август старался не упускать важных деталей и при этом говорить не слишком долго. Алан то и дело переспрашивал что-то, особенно если дело касалось никса или другого мира. Когда Август начинал говорить про Вэла, Алан будто терял интерес, начинал бродить из стороны в сторону или шевелить дрова в костре. Потом Летов догадался, что так Алан наоборот, выдает свой интерес. Пусть он и рассорился с сыном, но все равно волновался за него, а когда Август рассказал о битве с Рэем, так он и вовсе подскочил и стал наматывать круги вокруг костра.
– Ты говоришь, он сам решил пойти против него? Ты не выдумываешь? Ты точно все правильно запомнил?
Август тяжело вздохнул. Он устал стоять – возле костра не оказалось привычного одеяльца или еще чего-нибудь, на чем можно отдохнуть.
– Сам-сам. Вэл рассказывал, что вы ему наговорили…
– Он предлагал мне присоединиться к врагу. Ты бы сам согласился? А девчонка твоя согласилась бы?
Август задумался. Рина никогда бы не стала помогать им. И он – тоже, но скорее, опять же, из-за Рины.
– Вы отказались от сына. Мой отец так бы не сделал, я точно знаю.
– Я бываю вспыльчив, – кивнул Алан. – Не все могу простить. Но если Вэл действительно сделал то, о чем ты говоришь. Если он дал отпор врагу – это многое меняет. Я все еще думаю, что он сделал столько непростительного, но…
– Как мне вернуться в свой мир? – прервал его Август. – Почему Рик был таким особенным? Неужели никто не сможет повторить, сделать такого же сильного никса?
Алан пожал плечами.
– Не знаю. Для этого нужно совместить многие техники, но магия… Магия покидает людей, но остается в мире.
– Вы о чем? – не понял Август.
– Клеймо на шее – оно мешает магии проникать в человека, становиться с ним единым целым. Вас с Вэлом связывал никс, он переносил частички силы через кровь. Создал между вами сильную нить, по которой перетекала сила. Сейчас, когда Рика не стало, связь, скорее всего, оборвалась. Да и клеймо есть теперь у вас обоих – вы больше не можете черпать магию из мира. Разве что меркийская татуировка… Я работал с ними. Прежде чем создать никса, я слушал их легенды.
– Про двух братьев, да? – спросил Август, припоминая вечер у костра, когда Старший рассказывал легенду.
– Да, и эту тоже, – подтвердил Алан. – Значит, ты уже знаешь, что никсы – это души людей? Я говорю о настоящих никсах, конечно. Таких, как Рик. Теперь их разучились создавать. Нынешние никсы лишь ухватывают тени из загробного мира, но никак не души.