Что-то зацепило куртку. Вэл притормозил, рассматривая торчащий из телеги гвоздь. Повозка медленно двигалась, а он шел рядом.
«Подойдет!» – решил он и на ходу, размеренно шагая, стал вытаскивать его из доски. Спустя полсотни шагов Вэл смог его выкрутить.
Гвоздь оказался кривой, согнутый в середине. Со шляпкой «в клеточку» и кусочками рыжей ржавчины. Вэл рассматривал его долго, понимая, какую важную роль отвел для этой невзрачной железяки.
Чтобы сделать то, что задумал, Вэл отстал от каравана. Он чувствовал усталость, мечтал только о том, чтобы лечь. Но засыпать в очередной раз с клеймом на руке он не мог. Когда все, даже Август и Рина оказались далеко впереди, Вэл посмотрел на железку в руках. Небо, удивительно чистое для зимнего времени года, подсвечивало все вокруг.
Вэл провел гвоздем по тыльной стороне ладони. Не осталось и царапины. Чтобы ударить себя сильнее, пришлось зажмурить глаза и полоснуть по руке со всей дури. Вэл тут же со стоном выдохнул – обожгло! Клеймо оказалось перечеркнуто глубокой царапиной. Он не остановился на этом, продолжил бить еще и еще. В местах, где проходили линии клейма, гвоздь чуть притормаживал, будто встречал сопротивление, но Вэл упорно нажимал. Закусив губу, чтобы не закричать от боли, он продолжал с остервенением вдавливать железяку под кожу, замазывая выступившей кровью клеймо.
– Получай! Получай! Я помню каждого, кого лишил магии. Я никогда их не забуду! Я никогда не стану бездушным палачом! – Вэл кричал, не боясь, что его услышат.
Поначалу кровь впитывалась в кожу, будто ее поглощала зловещая метка. Потом, насытившись, клеймо стало отплевывать красную жидкость. Уже не замечая боли, Вэл сдирал кожу, представляя, как борется со зверем внутри себя.
– Уходи от меня прочь, дрянь! Я выдру тебя вместе с костями, если придется!
Он бил и бил, перебарывая боль. Когда на руке не осталось живого места, Вэл остановился. Бросил гвоздь в снег – он тут же исчез.
Вэл набрал полную горсть снега и провел по руке. Красные ледяные кусочки упали вниз. На тыльной стороне ладони остался фейерверк из кровоточащих линий. Зато клейма больше не было.
***
Август держал Рину за руку, не отпуская ни на секунду. Она тоже крепко вцепилась в него, отвечая взаимностью. И все же Летов не знал, как начать разговор спустя столько месяцев расставания. В его мыслях они давно перестали быть просто знакомыми и друзьями. Он успел представить, как они вместе сбегут в родной мир, как он познакомит Рину с родителями. Как будет защищать ее в школе от насмешек – ведь она совсем не приспособлена к современным технологиям, и наверняка поначалу будет вести себя странно. Тогда над ней обязательно кто-нибудь попробует засмеяться, а Август сломает ему нос и будет героем…
Все это произошло только в его мыслях. Реальная Рина молча шла рядом, сжимая холодными пальцами его ладонь. Куталась в куртку с капюшоном, еле переступала высокий снег, засыпала на ходу. Порой склонялась к плечу Августа, будто желая на него опереться, а потом вновь выпрямлялась и шла, как ни в чем не бывало. Такая живая и близкая, девушка нравилась Августу даже больше, чем беззащитная Ринка из мечты.
– Ты… замерзла? Хочешь, спрячемся в повозку? – спросил Август.
Рина покачала головой.
– Там внутри люди, а здесь… – Рина обернулась. Ночью, после суда над Вэлом, все улеглись отдыхать, и между повозок практически никого не было. Только в начале каравана дымил сигарами какой-то маг. – Здесь просто тише.
– Хорошо.
Август понял, что не знает больше, о чем сказать. Рина тоже молчала.
– Я хотел…
– Мы столько…
Они заговорили одновременно, и так же одновременно смолкли. Август решил начать первым:
– Я искал тебя. Все эти месяцы.
– А я – ждала. Какие же ужасные там условия! Зато смотри, как у меня отросли волосы!
Рина вытащила из-под куртки копну волос, и они раскинулись по плечам. Из-за капюшона на спине они сбились и стали похожи на горб. Август хихикнул и коснулся волос, распределяя их по плечам.
– Я мечтал раньше отрастить волосы, чтобы выглядеть как металлист.
– Как кто? – не поняла Рина.
– Эх, сколько всего мне придется тебе рассказать! Когда мы переместимся… ах да, я совсем забыл об этом, – Август остановился, повернулся к Рине. Встал на одно колено, не отпуская ее руки. – Рина Полётова, ты согласна отправиться со мной в мой мир?
Она покраснела и отвернулась, ничего не отвечая. Отобрала у Августа ладонь и прижала ее к губам, отогревая пальцы дыханием.