Я c любопытством подошел немного поближе - уж очень хотелось рассмотреть человечку! Она и сама была ничуть не хуже порослинок, разве что рост был великоват: ее макушка доходила мне до середины груди. Почти как у человеков-мужчин. В целом она была довольно ладная: фигуристая, золотоволосая и со светлой кожей. Верхние пуговицы на куртке были у нее расстегнуты, и я невольно скользнул взглядом туда, куда не следовало. Все-таки интересно, как там у человечек все устроено, что это они так прячут?
- Малыш, - окликнула она меня. - Тебе сколько лет?
- Три полных цикла... - я настолько растерялся от ее вопроса, что даже не осмыслил, что говорю. По их меркам это было очень мало...
- Тогда кормить тебя грудью уже поздно, но и показывать ее тебе слишком рано. Так что будь добр, переведи взгляд в другое место!
Я смутился и сделал вид, что рассматриваю землю рядом со своими ногами, будто там, в травинках, сейчас происходило нечто интересное. Ивэшка хихикнула, одобряя слова человечки. К счастью, от позора меня спасла Маа, наконец-то соизволившая выйти.
Великая любила шутить с гостями, вот и сейчас она медленно вошла на поляну в облике натуральной человечки, разве что волосы у нее были зеленые, с вплетенными в них цветами. Мужчины вытаращились на нее, наверняка они теперь станут рассказывать своим знакомым байки о невероятной красоте Маа. Но судить о ее облике, увидев лишь эту ипостась - так же глупо, как пытаться представить себе дуб по одному его листку. Истинная Маа возвышалась над поляной, под ее ветвями легко умещались все дреане, живущие в нашем лесу.
- Зачем вы пришли сюда, человеки? - говорила Великая медленно, растягивая слова, стремясь этим подчеркнуть свою важность.
- Тупое дерево, даже язык наш выучить не может! - презрительно прошептал младший из «гостей».
Слышали его многие из дреан, но в присутствии Маа никто не посмел делать замечания. Впрочем, человеки и сами прекрасно справились с воспитанием своего молодняка: женщина наступила ему на ногу, а старший шикнул и угрожающе сузил глаза.
- Хм... люди... - Маа не собиралась просто так спустить оскорбление от того, кто в нашем обществе мог считаться порослином - тем, кто еще не имеет права голоса ввиду незрелости. - Люди жили с нами в мире. Не воевали, не жгли лес, не пользовались кристаллами без веской причины... Вы уже не люди... нелюди... человеки... Зачем пришли?
- Прости моего спутника, Великая, он еще слишком юн, чтобы адекватно оценивать свои слова, - начал разговор старший и, так как Маа проигнорировала его слова, он продолжил:
- Нам нужны твои воины!
- Нас мало. Вы стали слишком жадны. В лесу почти не осталось зрелых мужчин, дайте нам полный цикл, чтобы вырастить новых, иначе лес погибнет.
- У нас нет цикла! - влез младший из человеков. - Под стенами Лесного Предела стоит армия некров, и вы должны помочь разобраться с ними!
- Ваши стены высоки и прочны. На них стоят доблестные воины и маги. Некрам не войти в город. Оставьте нас в покое. Мой народ на краю гибели, дайте нам время, чтобы восстановить понесенные потери. Если дреане погибнут, вы, человеки, останетесь с некрами наедине.
- Что есть вы, как не воплощенная сила жизни? - обратился к Маа старший из мужчин. - Это есть ваш богами завещанный долг - бороться с тьмой!
- Неужели вы хотите, чтобы на опушке вашего леса разбили лагерь живые мертвецы? - женщина говорила быстро, сопровождая слова жестами. - Лесной Предел - последняя преграда на их пути к вашему дому!
- Им нет дела до нас, - спокойно ответила ей Маа, - наши тела не подходят для их ложной жизни. И нам нет дела до них. Ради веков дружбы между нашими народами, я прошу вас уйти из моего леса. Вы можете справиться с этой напастью сами, а мы получим краткую передышку.
- Вы не понимаете! - снова заговорила женщина, и я невольно залюбовался ее глазами, в которых плескалось так много чувств одновременно. - В этот раз их армия огромна. Нам не справиться самим!
- Вы должны были думать об этом раньше, - Великая начинала терять терпение, нет, голос ее не дрогнул, но с ветвей посыпались листья, медленно кружившиеся теперь над поляной. - Прежде, чем вы почти уничтожили мой народ в своих бесконечных стычках! Вам следовало объединиться и уничтожить мертвецов, а не делить между собой эфемерные блага.
- Мне надоело спорить! - молодой выскочил вперед, размахивая своим посохом, его левая рука вспыхнула подобно факелу.
Огненный маг. Последний аргумент человеков в любом споре. Колдовское пламя страшнее обычного. Оно горит ровно столько и так жарко, как прикажет маг. Его нельзя потушить, от него не сбежать. Именно огненные маги уничтожили большую часть леса, и теперь они снова угрожают нам.