- Я могу дать вам три десятка воинов. Мое слово окончательно, можете сжечь весь мой лес, но больше мужчин у нас нет, - внешне Маа была по-прежнему спокойна, но я чувствовал, что растущие вокруг поляны кустарники зашевелили ветвями, листья их скручивались в шипы.
- Давай и женщин! - снова выкрикнул юнец, недвусмысленно опуская руку к земле.
Маа на мгновение замерла, пораженная просьбой мага. Женщины никогда не выходили из леса. Они были слабее, и на то, чтобы созреть, у них уходило около пятнадцати полных циклов, а не один, как у нас, мужчин. Лес не мог потерять еще и женщин, это было бы для нас равносильно окончательной гибели.
- Еще шесть женщин. Это все. Большего вы не получите.
Маа сделала шаг назад, и рассыпалась дождем из светящихся зелёных искр, оставив человеков недоуменно таращиться на маленькие, постепенно гаснувшие огоньки, кружащиеся над их головами. А нам предстоял новый поход, возможно, последний...
***
Через восточные ворота Лесного Предела мы прошли в тот момент, когда солнце опустилось за горизонт. Не люблю это время - уже не день, но еще и не ночь. Нет ни света, ни тьмы. Сумерки - время борьбы и равновесия, в нем нет определенности. Впрочем, к моему настроению оно подходило очень хорошо. Испуганная Ивэшка взяла меня за руку. Я на мгновение повернулся к ней и попытался приободрить улыбкой. Мне были понятны чувства подруги: она впервые вышла за пределы нашего леса, и сразу же попала в переплет.
Мы, все тридцать шесть дреан, отправленные Великой Маа на помощь человекам, растянулись в линию под массивными стенами Лесного Предела. Там, наверху, сейчас готовились к битве защитники города. Они сжимали в руках оружие, готовясь дать отпор врагу. Некоторые, вдобавок к этому, держали посохи с кристаллами. Человеки всегда боялись дреан.
Прямо перед нами расположились войско некров. Мертвецов, не желавших повиноваться законам природы и уходить за грань в положенный срок. Некры не были исконными жителями нашего мира, они пришли в него лишь несколько циклов назад. Но за это время успели значительно нарастить численность своего народа.
И, кажется, сегодня они все пришли под стены Предела. Трудно сказать, сколько их здесь было: но Маа была права - человеки могли бы отбиться и сами.
Дождавшись, когда последние лучи солнца погаснут, некры пошли в наступление. Не было ни громких команд, ни солдатских выкриков - ничего из так любимых человеками ритуалов. Лишь темная волна, медленно хлынувшая в сторону Лесного Предела.
Защитники на стенах зашевелились, послышались невнятные крики, в сторону атакующих полетели пробные, пристрелочные снаряды из катапульт. Какое-то мощное заклинание готовились пустить в ход маги...
Когда некры подошли достаточно близко, мы тоже включились в схватку. Те, кому давали свою силу деревья, сейчас стремительно увеличивались в размере, покрывались толстой корой и наростами из мха, защищавшими уязвимые участки тела. Они превращались в исполинов, доходящих почти до венчающих стену зубцов.
Я не мог так. Шиповник - всего лишь куст, зато мои колючие плети вырастали там, куда попадали брошенные семена. Я посмотрел на несколько ягод, покоящихся на раскрытой ладони. Как жаль, что они снова будут лишь орудием войны... Но такова наша жизнь.
Я сжал ягоды в кулаке и бросил их в сторону городских ворот. Несколько моих братьев, вытянув вперед длинные руки, громили катапульты. Человеки пытались атаковать нас, но много ли они могли сделать? Особенно если учесть что все приготовленные ими заклинания были нацелены на некров.
Я смотрел, как из брошенных мною ягод вырастали кусты, своими корнями и шипастыми ветками они ломали и корежили городские ворота, а через образовавшиеся бреши внутрь пробирались некры. Лесной Предел не устоит под нашим совместным натиском.
Человеки сами научили нас воевать против носителей кристаллов. Слишком часто они использовали дреан в своих междоусобных войнах. Мы не можем причинить вред носителям артефактов, но можем обрушить стены, сломать ворота, сокрушить настенные орудия. А все остальное довершат обычные солдаты, или некры.
Если бы только человеки оставили нам выбор, малейшую возможность сохранить наш лес, но они были слишком жадны. И чтобы избежать смерти окончательной, мы пошли на сговор со смертью воплощенной...
Лесной Предел пал прежде, чем на небе взошла луна. Только небольшие группы человеков все еще пытались оказывать сопротивление. Всех же остальных некры связывали и готовили к транспортировке в свои Храмы жизни. Я с содроганием думал о том, что теперь будет с нашими младшими братьями, но защищать их не собирался.