В этой битве погибли четверо дреан, хорошо, что с Ивэшкой все было в порядке: сейчас она бродила по округе, выбирая наиболее подходящее для дальнейшей жизни место. Но зная ее, думаю, что подруга поселится где-нибудь на центральной площади, прямо под величественным замком властителей Предела.
Неожиданно я заметил двоих человеков, приходивших к нам в лес. Точнее, женщину и старшего из мужчин, они отчаянно боролись с окружившими их некрами. Мертвецы вели бой уже лениво, они знали, что возьмут парочку измором и не хотели рисковать своими неправильными жизнями.
Женщина тоже заметила меня, она резко ткнула ближайшего некра посохом прямо в грудь, повалила его на землю и, перепрыгнув через бьющееся в конвульсиях тело, ринулась ко мне. Я опешил от такого поступка, мертвяки тоже, потому как прекратили сражение и просто смотрели на разворачивающуюся перед их глазами сцену.
Человечка подбежала поближе и в отчаянии ухватила меня за руку:
- Малыш, помнишь меня? Кажется, пришло время еще раз поговорить о твоем возрасте!
Голос ее сбивался - не хватало воздуха, слишком уж она надорвалась в этой битве. Руки дрожали, в глазах читался неприкрытый страх и крохотная искра надежды. Женщина отчаянно не хотела попасть в плен к некрам, похоже, я пугал ее гораздо меньше.
- Обязуешься ли ты служить нашему лесу и точно исполнять приказы Великой? - последний раз кто-то из дреан произносил эту фразу множество циклов назад, так давно, что память об этом хранилась только у Великой Маа.
- Да! - быстро сказала женщина.
Я посмотрел на некров, один из них развел руки в стороны и сделал шаг назад. Они также, как и дреане, могли думать коллективно, и их правители были совсем не против отдать мне одну человечку.
- Я тоже согласен! - мужчина вырвался из круга мертвяков и побежал ко мне.
Плененные люди оборачивались и смотрели на этих двоих, кто с недоумением, кто с завистью. Некоторые тоже стали кричать о своей готовности служить Великой. Я был растерян, но воля Маа ясно слышалась в моей голове: забрать всех, кого отдадут мертвяки.
Один из некров заговорил своим неприятным, скрипучим голосом:
- Верховный говорит, что вы можете забрать всех живых, которые захотят служить лесу, но только при условии, что обеспечите их полную послушность и не допустите побегов. Мы и так собрали слишком большой урожай и не сможем его полноценно обработать.
Человеки заголосили, и некоторые рванули ко мне. Их было не так много, в их глазах читались страх и ненависть: до заката они считали себя владыками этого мира, теперь же становились просто рабами. Были еще другие города, другие правители, другие армии, способные дать отпор и некрам, и нам. Но они далеко и не станут торопиться на помощь своим собратьям. А пока они будут грызться между собой и решать, армия мертвяков вырастет в разы, как и наша.
Некр кивнул мне, и вместе со своими сородичами повел пленных человеков в сторону от города. Таков был наш договор: нам - земли, им - люди. Я посмотрел на человеков, потом раскрыл ладонь: на ней теперь было много ягод, ровно столько, сколько и окруживших меня будущих служителей Маа. Мы разучились верить младшим братьям и давно придумали ритуал, который обеспечит их послушание.
Я бросил ягоды в воздух, и, повинуясь моей силе, они целенаправленно опускались на человеков, искали их левую ключицу и прорастали внутрь.
- Если вы посмеете нарушить волю Великой Маа или применить свою магию во вред кому-то из дреан, росток из этого семени дойдет до вашего сердца и разорвет его шипами. Если не согласны - еще не поздно вернуться к некрам.
Человеки роптали, но никто из них не ушел. Мы могли пообещать им пускай и несвободную, но все же жизнь, в плену у некров их вернее всего ждала смерть. Женщина обиженно посмотрела на меня. Но я лишь пожал плечами: беспечности мы себе позволить не могли.
- И как тебя зовут, малыш? - разговаривала она через силу, видно было, что едва сдерживает слезы.
- Шиповень, или Шип.
- Я Лейла. Веди, что ли, показывай свою холостяцкую берлогу! - человечка вымученно улыбнулась.
- Давай понесу? Путь предстоит долгий, а ты вымоталась, - дождавшись ее кивка, я поднял Лейлу на руки и понес к своей поляне.
Остальные человечки поплелись следом за мной. По пути к нам присоединились еще несколько дреан, также ведущих за собой младших братьев и сестер. Нас было слишком мало, а человеки могли обеспечить приток свежей крови. Пускай дети от таких браков получались не такими сильными, как дреане, зато могли на более долгий срок отлучаться от своих полян.