— Хорошую женщину? Есть кто на примете?
— Я надеялся, ты мне поможешь.
Она сосредоточенно сжала губы.
— Дай-ка подумать… Тебе нужна красивая?
— Нет-нет! Красивые женщины невыносимо капризны и требовательны. Мне, пожалуйста, самую обычную.
— Умная?
Джезаль фыркнул.
— Ни в коем случае! Я ведь сам… пустоголовый, как известно. А рядом с умной женщиной буду выглядеть полным тупицей. — Он надел второй сапог, расцепил руки Арди и встал. — В идеале мне подошла бы милая наивная простушка без единой мысли в голове, которая соглашалась бы с каждым моим словом.
— О да! — Арди захлопала в ладоши. — Так и вижу, как она висит у тебя на руке, точно платье на вешалке, и писклявым голоском, эхом, все за тобой повторяет. Я надеюсь, она благородного происхождения?
— Самого лучшего! Тут не может быть компромиссов. И белокурая. Люблю светлые волосы.
— Поддерживаю. Темные волосы — фи! Уныло! Это цвет грязи. Мусора. Навоза. — Она изобразила дрожь отвращения. — Даже мысль о них пачкает.
— А главное, — продолжал Джезаль, цепляя на пояс шпагу, — у нее должен быть тихий, спокойный нрав. Хватит с меня сюрпризов и неожиданностей.
— Разумеется. В жизни полно тягот, а если еще и женщина добавляет хлопот… Это просто недостойно. — Она приподняла брови. — Я переберу своих знакомых.
— Прекрасно! Куртка на тебе смотрится, конечно, намного лучше, чем на мне, но придется все-таки ее отдать.
— Да, сэр!
Арди сдернула куртку с плеч, швырнула ее Джезалю, а затем, полностью обнаженная, раскинулась на постели. Забросив руки за голову, она изогнула спину и принялась медленно, взад-вперед, покачивать бедрами; одна ее нога была согнута в колене, а пальцы второй, выпрямленной, тянулись к Джезалю.
— Ты ведь не позволишь мне тосковать в одиночестве слишком долго?
Окинув ее жадным взглядом, он хрипло сказал:
— Перестань! Не смей надо мной издеваться!
Джезаль надел куртку и, согнувшись, с зажатым между бедер членом, проковылял к двери. Он надеялся, что эрекция успеет спасть до встречи с лорд-маршалом Варузом, но особой уверенности в этом не испытывал.
И вновь Джезаль стоял посреди пустынного, похожего на пещеру, кабинета верховного судьи Маровии, и вновь из-за огромного полированного стола на него мрачно взирали три старика.
За спиной с гулким стуком захлопнулись высокие массивные створки двери. У Джезаля неприятно засосало под ложечкой. Однажды он уже это проходил — в тот далекий день, когда его, оторвав от друзей и разбив честолюбивые юношеские мечты, сняли с корабля на Инглию и отправили в безумное, обреченное на неудачу путешествие по глухим пустошам. Путешествие, где он приобрел шрамы и едва не потерял жизнь. Словом, повторное посещение кабинета верховного судьи удовольствия ему не доставило, однако Джезаль горячо надеялся, что на сей раз дело закончится не так плохо.
Первого из магов, например, сегодня не было, и это радовало, несмотря на то, что угрюмые стариковские лица лорд-маршала Варуза, верховного судьи Маровии и лорд-камергера Хоффа выглядели не слишком ободряюще.
Варуз на все лады восхищался грандиозными подвигами Джезаля в Старой империи. И они не имели ничего общего с событиями, которые помнил Джезаль.
— …Поистине великие деяния в западных землях, которые прославили Союз на чужих полях сражений. Особенно меня впечатлила история о том, как вы предприняли стремительную атаку через мост в Дармиуме. Неужели все было так, как мне рассказывали?
— Через мост, сэр… ну, честно говоря… э-э…
Конечно, следовало спросить старого осла, о чем он, черт возьми, толкует, но перед мысленным взором Джезаля все еще витал образ обнаженной Арди, раскинувшейся на простынях. К черту Союз! К черту долг и обязательства! Можно прямо сейчас подать прошение об отставке и в течение часа вернуться к Арди в постель.
— Дело в том, что… — начал Джезаль.
— Значит, вам больше всего понравилась история об атаке через мост? — проронил Хофф, опуская бокал. — А мне по душе рассказ о дочери императора. — И подмигнул Джезалю, будто речь шла о чем-то пикантном.
— Честно говоря, ваша милость, я не понимаю, кто рассказывает эти байки. Уверяю вас, ничего подобного со мной не приключалось. Похоже, все сильно раздули…
— Одна увлекательная байка стоит десяти скучных правдивых историй, согласитесь?
Джезаль удивленно моргнул.
— Э-э… я полагаю…
— Как бы то ни было, — встрял Варуз, — закрытый совет получил превосходные отчеты о вашем поведении в дальних странах.