— Неужели?
— Да. Множество самых разных. И все очень красочные.
Джезаль не смог сдержать усмешки. Интересно, кто их написал? Не Ферро же Малджин расточала горячие похвалы его непревзойденным боевым и человеческим качествам.
— Ваша светлость, вы очень добры, но я должен…
— А потому я рад объявить следующее: за преданность и отвагу, проявленную при исполнении столь трудного и ответственного задания, вы произведены в чин полковника. Приказ вступает в силу немедленно.
У Джезаля от изумления округлились глаза.
— Меня повысили?
— Повысили, мой мальчик, повысили! Вы заслужили это, как никто другой!
За полдня взлететь на два чина вверх было поистине редкостной честью. Особенно учитывая, что в сражениях он не участвовал, героических подвигов не совершал, жертв во благо родины не приносил. Если, конечно, не считать того, что он выскочил из постели сестры своего лучшего друга в разгар любовных игр. Это, несомненно, серьезная жертва, но король за такое обычно чинами не одаривает.
— Я… э-э… я…
Джезаль сиял от удовольствия. Новый мундир, больше галунов, а главное — больше подчиненных! Возможно, слава, почести и награды — скромная плата за риск, но опасности уже позади. Ему остается только сказать «да». В конце концов, разве он не страдал? Разве он не заслужил поощрения?
О чем он так долго раздумывает? О чем тут вообще раздумывать? Мечты об отставке и тихой семейной жизни растаяли в призрачной дали.
— Это очень почетно принимать такую… э-э… почетную награду.
— Значит, радость наша взаимна, — кисло проронил лорд-камергер. — Теперь к делу. Полковник Луфар, вам известно о волнениях среди крестьян?
Как ни странно, до спальни Арди новости не добирались.
— Я надеюсь, ничего серьезного, ваша милость?
— Зависит от того, как воспринимать открытый бунт…
— Бунт? — Джезаль сглотнул слюну.
— Этот человек, Дубильщик, — с ненавистью проговорил лорд-камергер, — месяцами разгуливал по деревням, сея семена зла. Разжигал в людях недовольство. Подстрекал к неповиновению. Подбивал восстать против хозяев, против своих лордов, против самого короля!
— Никому и в голову не приходило, что это выльется в открытый мятеж, — сердито произнес Варуз. — Но после демонстрации в Колоне группа крестьян, подстрекаемая Дубильщиком, вооружилась и наотрез отказывается сложить оружие. Они уже победили местного землевладельца, и это только начало. Волнения постепенно охватывают всю страну. По последним сообщениям, крестьяне вчера разбили многочисленное войско лорда Финстера, сожгли поместье и повесили трех сборщиков налогов. Сейчас они движутся в сторону Адуи, круша все, что попадается им на пути.
— Круша? — пробормотал Джезаль, бросая короткий взгляд на дверь.
Какое отвратительное слово!
— Да, дело весьма прискорбное, — сокрушенно вздохнул Маровия. — Ведь половина бунтовщиков — честные, преданные королю люди. Жадность землевладельцев их довела…
Варуз раздраженно хмыкнул.
— Измене нет и не может быть оправданий! Другая половина бунтовщиков — воры, мерзавцы и подстрекатели. По ним виселица плачет!
— Закрытый совет разработал план действий, — перебил его Хофф. — Дубильщик собирается передать список требований королю. Королю! Новые свободы, новые права, все люди равны и прочая опасная ересь. Когда горожане узнают о приближении этого сброда, в Адуе начнется хаос: выступления в поддержку крестьян, выступления против… Мы балансируем на острие ножа. Две войны, больной король, отсутствие наследника… — Он грохнул кулаком по столу, и Джезаль от неожиданности подпрыгнул. — Им нельзя позволить войти в город.
Маршал Варуз сцепил перед собой руки.
— Мы позаботимся о том, чтобы отразить угрозу. Навстречу бунтовщикам выйдут два полка Собственных Королевских, оставшиеся в Срединных землях. Мы подготовили список уступок. — На последнем слове он нахмурил брови. — Если крестьяне согласятся на переговоры и вернутся домой, их пощадят. Если Дубильщик не образумится, его так называемая армия должна быть уничтожена. Рассеяна. Разогнана.
— Перебита, — добавил Хофф, вытирая со стола пятно толстым пальцем. — А зачинщики переданы инквизиции его величества.
— Прискорбно… — непроизвольно вырвалось у Джезаля: его от одного названия учреждения бросило в холодный пот.
— Необходимо, — печально качая головой, сказал Маровия.
— Но сделать это будет непросто. — Варуз бросил на Джезаля хмурый взгляд. — В каждой деревне, каждом городке, на каждой ферме, расположенных на пути их следования, они набирают новых сторонников. Провинция кишит мятежниками. Конечно, они неорганизованны и плохо вооружены, но по последним оценкам их тысяч сорок.