Из чащи донесся окрик:
— Вы с Бетодом? — Выговор у невидимого стрелка был необычный.
Переглянувшись, Ищейка и Доу одновременно пожали плечами.
— Нет! — крикнул Доу. — А если ты — с ним, то приготовься сдохнуть!
Повисла пауза.
— Мы не с ним и никогда с этим ублюдком не будем!
— Вот и славно! — вступил Ищейка, чуть приподнявшись и натянув лук. — Тогда покажитесь!
Шагах в шести от него из-за дерева вышел человек. От изумления Ищейка чуть не разжал пальцы, что держали стрелу. Вокруг него и его отряда тем временем из зарослей выходили все больше людей, несколько дюжин: волосы всклокочены, лица вымазаны в бурой грязи и синей краске. Из одежды на них были неровные лоскуты меха и шкур, зато наконечники копий и стрел, грубо сработанные мечи блестели острой и начищенной сталью.
— Горцы, — пробормотал Ищейка.
— Да, мы горцы и этим гордимся! — донесся из лесу громоподобный голос.
Горцы расступились, образуя проход, и Ищейка изумленно моргнул — из чащи вышла девочка лет десяти, грязная и босоногая. На плече она несла здоровенный молот с рукоятью в шаг длиной и брусом стали размером с кирпич на месте головки. Было видно, что оружие — не ее, ибо даже нести молот ей приходилось совсем нелегко.
Следом за ней показался мальчишка с круглым щитом за спиной — тоже не по размеру широким — и огромной секирой, которую он волок обеими руками. Рядом вышагивал второй мальчик с копьем вдвое выше себя самого; под наконечником копья в лучах солнца сверкало золото. Малец то и дело поглядывал вверх, чтобы не зацепиться копьем за ветку.
— Я сплю, — пробормотал Ищейка. — Ущипните меня.
Доу нахмурился.
— Если это сон, то какой-то странный.
Впрочем, дети пришли не одни. Позади них шагал какой-то огромный детина, на шее у которого болталось необычное ожерелье — из костей пальцев. Из человеческих пальцев вперемешку с деревянными табличками со странными символами. Детина лыбился в бурую с проседью бороду, однако Ищейке от этого легче не стало.
— Твою мать, — простонал Доу. — Давай вернемся на юг и забудем об этом.
— Почему? Ты знаешь его?
Доу отвернулся и сплюнул.
— Это ж Круммох-и-Фейл.
В тот миг Ищейка чуть не взмолился, чтобы Круммох сразу их всех перебил, без разговоров. Даже дети знают: на всем проклятом Севере нет безумнее ублюдка, чем вождь горцев Круммох-и-Фейл.
Приближаясь к Ищейке и Доу, он отводил в сторону копья и стрелы.
— Не надо, в этом больше нет нужды, красавки мои, — приговаривал он. — Мы ведь друзья… по крайней мере, у нас общий враг, что гораздо лучше, да? Там в холмах всем врагов хватит. Луна знает, я люблю хороший бой, но переть в гору, когда на ней засел Бетод и его жополизы? Силенок не напасешься. Даже для ваших южных приятелей это слишком.
Побрякивая ожерельем, он подошел почти вплотную к Ищейке и Доу. За спиной у него, тревожно вцепившись в гигантское оружие и глядя на пришельцев, остановились трое детей.
— Я Круммох-и-Фейл, — представился здоровяк. — Вождь всех горцев. Ну, тех, что хоть чего-то да стоят. — Он осклабился, будто пришел на свадебный пир. — А кто заправляет вашей веселой братией?
У Ищейки снова засосало под ложечкой, но делать было нечего.
— Я.
Круммох выгнул брови.
— Правда, что ли? Такой малыш командует большими дядьками? Должно быть, имя у тебя большое, звучное?
— Я Ищейка. Это — Черный Доу.
— Чудная у тебя армия, — заметил Доу, хмуро глядя на детей.
— О, еще бы! Они такие смельчаки! Который с копьем — мой сын Скофен. Тот, что с секирой, — мой сын Ронд. — Круммох свел брови к переносице и посмотрел на девочку. — А вот этого паренька я что-то не упомню.
— Я твоя дочь! — вскрикнула девочка.
— Неужто у меня сыновья закончились?
— Скенн вырос, и ты дал ему собственный меч, а Скефт еще слишком мал и не может носить за тобой оружие.
Круммох покачал головой:
— Не дело девке за мной молот таскать.
Девочка бросила оружие на землю и пнула папашу по щиколотке.
— Тогда носи его сам, старый ублюдок!
— Ай! — завопил Круммох и тут же расхохотался, потирая ногу. — Вот я тебя и вспомнил, Изерн. Стоило тебе пнуть меня… Хорошо, будешь носить за мной молот. Самым мелким — самое крупное, э?
— Подать тебе секиру, пап? — с трудом приподнял боевой топор самый маленький мальчик.
— Или молот? — Девчонка отпихнула братца в сторону, поднимая брошенное оружие.
— Нет, лапоньки, мне сейчас некогда языком молоть, а нужных слов у меня и так хватает. Если все пройдет гладко, то скоро увидите, как ваш папочка будет убивать. Однако сегодня молоты и топоры нам не нужны, мы не для того пришли.