«Представляю, как болтает экипажи эсминцев, — подумал Такахаси, — о какой прицельной стрельбе может идти речь. Это нас здесь с полным водоизмещением и не шелохнёт почти. При таком волнении эсминцы нас только тормозят».
— Эффекта ноль, только отпугнём. Пусть выжидают. Может они расслабятся и удастся отстреляться наверняка, — коротко, словно выплёвывая фразы, произнёс вице-адмирал, — а пока пусть команды постa двухкоординатного дальномера и особенно посты «94» и «89» производят упреждающие вертикальные и горизонтальные расчёты для этих типов самолётов, не очень-то они и скоростные. Американцы по-прежнему глушат радиосвязь?
— Неопределённо, — ответил капитан, — связь периодически пропадает, но прямая видимость позволяет общаться с капитанами кораблей. Может нам удастся продержаться до захода солнца.
— И не надейтесь, тем более что для их приборов слежения и наведения темнота не особая помеха.
— Как знать, как знать, — пробормотал Иногути и тут же осёкся — адмирал не любил пустой риторики.
— Самолёты явно с авианосца, под брюхом у них болтается достаточно оружия, почему же они не атакуют? — Вице-адмирал даже не обратил внимание на смущение капитана, и после короткой паузы сам же на вопрос, — они чего-то выжидают…. Думаю на нас выводят корабли с тяжёлым противокорабельным оружием, а?
— С «Конго» пришло сообщение, — отвлёкшись на офицера связи, доложил флаг-капитан, — их «восемьдесят девятый» пришёл в негодность после боя.
— У нас остались ещё целые самолёты? — Вице-адмирал словно проигнорировал последнюю фразу штабного офицера, по его лицу можно было понять, что он решает какую-то сложную задачу и не находит решения.
— Шесть машин мы ещё можем запустить, с небольшим интервалом. Остались разведчики и на лёгких крейсерах.
— Пусть приготовят их старту. Что докладывают наблюдатели за горизонтом и офицеры радарных систем?
Старший офицер не по-уставному пожал плечам:
— Мы по-прежнему не видим противника.
— Сколько на данный момент их самолётов барражирует в воздухе? Семь?
— Так точно. Кстати, пилоты пять минут назад что-то сбросили в море, если бы это были торпеды — мы бы уже знали.
— Возможно это акустические буи. Может они предполагают наличие наших подлодок? А если это пустые дополнительные баки с горючим? Вы понимаете? У них кончается топливо, а ни не улетают, — вице-адмирал вопросительно посмотрел на старпома. Не получив ответа, Такахаси тяжело кивнул, словно найдя своим мыслям подтверждение. Он чувствовал нарастающее напряжение. В такие минуты он больше доверял своей интуиции, тем логике и расчёту, тем более что в этом мире невозможно переиграть противника со сложнейшими вычислительными машинами:
— Теперь они нас на пушечный выстрел не подпустят. Мы ничем не сможем ответить. Это будет наш последний бой, а точнее избиение, — и вдруг, приняв решение, дал команду, — прикажите по эскадре: открыть зенитный огонь по воздушным целям противника, самолётам взлёт и атака, кораблям рассеяться и… выбирать свой путь к смерти самим.
Пилот «Харриера» флайт-лейтенант Самюэль Питт всё время порывался снизиться и пощупать из пушек строгие борта и надстройки самурайских кораблей. Между авиагруппой и союзными эскадрами поддерживался постоянный радиообмен, и лётчики прекрасно были осведомлены о готовящемся ракетном залпе противокорабельными ракетами. В наушниках уже гнусаво искажённым помехами голосом отсчитывались цифры обратного отсчёта. Ведомый, выполняя задание командования, отрапортовал о готовности включить аппаратуру цифровой записи. Самюэль Питт, внимательно следил за японским флагманом, но не видел перед этим поднявшуюся суету около стоящего на корме линкора биплана, и даже проглядел катапультный взлёт самолёта — замигали лампочки чувствительной аппаратуры локационного обнаружения: в небе появился ещё один летающий объект. Впрочем, локатор сразу потерял вражеский самолёт — японский пилот, неверно установив закрылки, поначалу взмыл на несколько метров, но сразу же сменил режим полёта на бреющий. Четыре следующих аэроплана с японских броненосцев взлетели более аккуратно, низко стелясь над водой, но их старт уже не укрылся от встревоженных наблюдателей.