Клюнув носом истребителя, майор вывел самолёт ниже плотных туч, оказавшись над открытым пространством океана. В восьми милях по курсу дымили пожарами два бронированных монстра прошлого века. В мутной полосе горизонта мелькали силуэты рассеявшейся вражеской эскадры. Пилот покрутил вокруг головой увенчанной набалдашником гермошлема, только что назад не извернулся — приборы это конечно хорошо и надёжно, но сейчас ведётся манёвренный бой. Тем более что два (точно) самолёта противника ещё оставались целы и ещё один предположительно — каким-то образом вертлявым бипланам удалось уйти от самонаводящихся ракет.
Подлетать ближе к стелющим чёрный дым, упрямо живучим бронированным кораблям майор совершенно не боялся — эффективность зенитного огня противника была чертовски низкая. Сбить его могли если только случайно, хотя командир полётной группы неоднократно разорялся в эфир, что если эта случайность произойдёт, подбирать с воды будут уже их окоченевший от холода труп.
Вспомнив об этих предупреждениях, флайт-лейтенант лёг на крыло, отворачивая с набором высоты, делая полный разворот. Снова то замигал, то стал пропадать индикатор обнаружения цели — впереди шёл на бреющем самолёт противника. Потянув ручку увеличения тяги, тем самым дав самолёту приличный пинок вперёд, майор быстро нагнал биплан. Выровнял скорости, медленно сокращая расстояние. О! Чуть правее ещё одна — тянут скользя над самой водой к своим кораблям. Ещё раз быстрый взгляд на приборную панель: из оружия остались — две пушки, две бомбы, в глаза снова бросились навязчиво неприятные показания количества топлива и таймера точки невозврата. В наушниках буркнул голос напарника — он де справа позади, идёт ведомым.
«Пушками это даже интересно», — подумал флайт-лейтенант, вгоняя маневрирующий ниже беспомощный самолёт в центр паутины электронного прицела. За весь сегодняшний воздушный бой он первый раз видел противника так близко. Флайт-лейтенант успел даже разглядеть дыры от попаданий на плоскостях, один из самолётов слегка дымил.
«А-а-а! Получили узкоглазые»! — Превосходство и лёгкое злорадство, не более.
Неожиданно в задней кабине биплана заплясали оранжевые огонёчки, и к британскому истребителю потянулся тоненький ручеёк трассеров.
— Ах, ты! — Воскликнул флайт-лейтенант, — да у него там стрелок!
Неожиданно сквозь звукоизоляцию шлема в уши ударил тупой звук — фонарь кабины впереди покрылся мелкими трещинами.
— Ни хрена ж себе! — От неожиданности потянув ручку на себя, он взвинтил истребитель вверх. И только щёки тряслись, оттягиваясь вниз от перегрузки, да внутренности запротестовали спрессовываясь в натренированном теле.
— «Седьмой», что у тебя? — Голос ведомого в эфире.
— Фонарь повреждён.
— Выполняем приказ и уходим.
— О'кей!
Пилоты распределили цели, заходя на рубеж атаки.
В это время на «Конго» удалось потушить основные и самые опасные очаги пожаров, хотя в небо продолжали струиться жирные расширяющиеся в верхних слоях атмосферы, ручьи чёрного дыма. Во время атаки были повреждён левый вал, поэтому судно стало отводить в сторону от «Мусаси». Но вскоре, оборотами уцелевшего правого и доворотом руля, крейсер стал на прежний курс. Основную нагрузку перераспределили на центральный вал, пытаясь удержаться рядом с флагманом. Экипаж муравьями расползся по крейсеру восстанавливая боевую дееспособность. Однако заменившему убитого капитана Тоянаги, старшему офицеру поступали неутешительные доклады.
В двух милях южнее «Мусаси», обильно пустив дымовую завесу, менял курс. Если не считать непредсказуемое поведение вражеских самолётов, наступило некое затишье, и капитан линкора приказал снизить скорость — впереди по курсу болтался на волнах самолёт-разведчик. Контр-адмирал решил дать возможность спастись летунам. Неожиданно вперёдсмотрящий разглядел ещё две мелькающие в волнах головы.
— Вижу двух лётчиков в воде на два румба вправо.
— Это с утонувшего самолёта, — тут же пояснил штаб-офицер, тоже разглядывающий водную поверхность по курсу, — на такой скорости мы проскочим мимо них.
— Машинам — стоп! Полный назад! — Реакция командира была мгновенной. Резко звякнуло устройство машинного телеграфа
— Право на борт!
Наверное, в этом было какое-то провиденье божье или просто высшая справедливость. Идущие на выручку многотонной махиной неполные 2500 человек экипажа (минусуем погибших) к двум барахтающимся в холодной воде, совершили те эволюции и маневрирования, которые в купе с другими не менее важными факторами способствовали, возможно, к общему выживанию всего корабля.