Высокотехнологичные, но тонкостенные скорлупки боевых эскортных кораблей все глубже уходили в тёмные глубины, сминаясь под давлением воды, разваливаясь при ударе об илистое дно.
В милях правее измочаленный фрегат УРО типа «Перри», дымящий, то ли от пожаров, то ли ставящий маскирующую завесу, с креном на правый борт пытался уйти от наседающих эскадренных миноносцев контр-адмирала Хасимото Сэндаро.
Экипаж фрегата с завидным упорством огрызался откуда-то из накрученного, изломанного металла надстроек уцелевшей «Вулкан-Фаланкс». И даже сумел выдавить из нутра череду «стандартов», разлетевшихся фактически куда попало, больше наведя шороху в небе, нежели на поверхности.
А в небе завязалась своя драка, на других скоростях, на иных реакциях, а потому скоротечная, но не менее ожесточённая.
С того момента, как японская эскадра появилась в акватории Атлантики, с линкоров и тяжёлых крейсеров запустили более двух десятков гидросамолётов.
Противопоставлять их максимальные 360 км/ч реактивной тяге и тем более сверхзвуку было бы глупо, задача экипажей — поиск подлодок и геликоптеры.
Американцы ещё в самом начале боя совершенно бездарно потеряли два «Хорнета». Бездарно для современных реактивных машин. Пилоты F-18 имели неосторожность снизиться до четырёх с половиной тысяч метров и неожиданно встретили яростный и плотный зенитный огонь. Лётчики на тот момент были совершенно не готовые к подобным сюрпризам и самолёты, измочаленные осколками 127-мм и 25-мм снарядов, кувыркаясь, ссыпались в океан.
Вторая пара воздушного патруля, благоразумно подскочила выше, черкая небо короткими полосками инверсий на виражах. Пилоты терзали системы связи, жадно вглядывались вниз — там внизу непойми что, эскадренный бой, а у них на пилонах только «воздух-воздух». И на запросы в взбесившемся эфире: «чё делать?», в ответ — хрип офицера дивизиона боевого управления: «по обстановке!».
А ниже роящиеся жуки геликоптеров, из тех которые успели взлететь, предварительно увешавшись всё теми же «гарпунами» или норвежскими «пингвинами», и снующие бабочки бипланов, отчаянно бросившихся сорвать атаку «сикорских».
Бой в небе завертелся разрозненным фрагментарным калейдоскопом: геликоптеры, рванувшие подальше от раздираемых снарядами вертолётных площадок. Охватывающие морское сражение бипланы, незамедлительно ринувшиеся им на перехват. Цепкие взгляды пилотов, огненные пулемётные строчки и зачастую переплетающиеся дымные пунктиры трассеров. Падающие сверху «хорнеты», наконец получившие команду и противника по возможностям своих «сайдуиндеров» и «спарроу». Широко открытые рты стрелков в задней кабине «митсубиси», орущих, предупреждающих: «Сзади!». И такая, издалека кажущаяся неторопливой, белая извивающаяся змея ракеты, неумолимо увязавшаяся за мечущимся самолётиком.
И конечно разлетающиеся в разные стороны плоскости, поплавки, воющие двигатели, вертящиеся волчком задымившие «сикорские», перекошенные от боли рты и пустые мёртвые глаза. И океан, равнодушно принимающий всех без разбору.
Без поддержки целеуказания американцам приходилось полагаться только на свою бортовую аппаратуру и визуальный контакт, а это снижало их боевые возможности более чем в два раза.
Пассивная инфракрасная система наведения ракет «Sparrow» и «Sidewinder» способна улавливать тепло, возникающее в процессе трения обшивки самолёта о воздушный поток. Но так то при каких скоростях!? Хотя горячие моторы и тёплый выхлоп поршневых истребителей тоже прекрасная приманка.
Японцы намеренно пилотировали настолько хаотично, ежесекундно бросая истребители по горизонталям и вертикалям, что скоростные ракеты в погоне при маневрировании достигая критических углов атаки и перегрузки, порой теряли свои цели.
Ни один из пилотов F-18 не мог достоверно заявить, что из четырёх пущенных ракет все поразили цели — сверху всё же можно было разглядеть, как дьявольски виртуозно маневрировали эти тихоходы.
Пустые внешние подвески вынуждали «шершней» совершать нырки и жалить противника из бортовых пушек, рискуя нарваться на встречную строчку с задней турели «мицубиси». А то и вообще на «полное свинство», как в сердцах проорал один из пилотов F-18, шарахаясь от взметнувшихся из дыма, застилающего поверхность океана, шальных зенитных «стандартов».
Эсминцы, наконец, оставили в покое фрегат. Американское судно, вероятно, потеряло всякое командование, уже никак не маневрируя, медленно набирало воду. Его даже не стали добивать торпедами.
Спустя двадцать минут после того как закончился обстрел, у просевшего борта фрегата замаячил надувной плотик. Корабль покинуло всего несколько человек из команды, но кто-то решил остаться на борту. На палубе мелькали люди, и можно было даже услышать громкие выкрики — оставшиеся и отплывшие спорили.
У каждой из сторон были свои вполне логичные аргументы. Обездвиженный, но оставшийся на плаву корабль был беззащитной и притягательной целью для взбесившегося неизвестного противника. В то же время болтаться посреди океана на жалком спасательном плотике фактически без надежды на помощь, тоже не радостная перспектива.
Они отплыли всего метров на тридцать, когда услышали, как «старичок» «перри» осторожно стал оживать, толкнув винтом воду.
Там в некогда таких надёжных, а теперь пугающих отсеках с приглушённым аварийным светом, видимо хватало своих упрямцев.
Теперь заспорили на плоту, кто-то не колеблясь кинулся к маленькому моторчику, намереваясь возвращаться, но не успевшую разгореться склоку прервал быстро нарастающий жуткий вой, заставивший всех вжать голову в плечи.
Скособоченный несчастный «перри» закрыли два огромных пенных столба. Когда они опали, среди клокочущей воды ещё торчала часть киля и едва вращающийся винт.
Среди обломков ни одного члена экипажа обнаружить не удалось.
Капитан Хидэо Яно хмуро смотрел, как кормовая башня совершает неторопливый поворот в походное положение. Из двух возвышающихся под небольшим углом стволов вился редеющий пороховой дым.
Залп из двух орудий не был неожиданностью, потому как перед этим канонирам пришлось довернуть башню на несколько градусов, что не осталось незамеченным.
Однако приказа открывать огонь он не давал. Впору было наказать командира башни, но как говориться победителей не судят. Хидэо Яно поднял бинокль:
«Вон он результат»!
Оптика выхватила нужный участок океана, где корабль противника быстро уходил под воду.
«Тем более понять их можно»!
Кормовые башни главного калибра всё время боя были вне сектора ведения огня и не сделали ни единого выстрела. Матросы боевого расчёта чувствовали себя обделенными — у них не было возможности поучаствовать в бою, проявить своё умение и профессиональные навыки. Поэтому когда сигнальщик разглядел в рваных клочках дыма неясный силуэт, и даже в изломанных конструкциях опознал корабль противника, канониры кормовой башни как одержимые вручную повернули её и с первого залпа накрыли цель.
Капитан снова поднял бинокль.
«Собственно уже ничего не видно. Кто-то видимо спасся — маячит оранжевым, да и демон с ними. Спасать никого не будем — хватает и без этого дел».
Несмотря на то что «Нагато» получил больше всего попаданий, линкор стоял на ровном киле. Конечно, изрядно присев в воду, но имея при этом лишь небольшой крен на левый борт и деферент на нос. Отпущенные в свободный ход винты всё медленней молотили воду,
израненный корабль стопорил ход, выводя большерадиусный круг, волоча за собой жирный дымный след.
Капитан, выбравшись в левое крыло поста управления ПВО, откуда можно было увидеть линкор почти целиком, принимая новые доклады о повреждениях, понимал, что в сложившихся условиях, без ремонтной базы, линкор придётся оставить. Однако команда продолжала бороться за живучесть, пожары то удавалось локализовать, то они вспыхивали с новой силой. Машины были в порядке, но на скорую руку залатанные пробоины в носовой части не позволили бы держать даже средний ход. Поступил доклад о неполадках в румпельном отделении. Ко всему была выбита почти вся артиллерия, включая главный калибр, казематные орудия и даже зенитные автоматы. Почти, потому что как раз вот кормовая башня Љ3, хоть и временно обесточенная, но выдала залп.