— Да, — сказал Плиммер упавшим голосом. — Что от меня требуется?
На том конце провода раздался короткий смешок.
— Я рад, что на этот раз мне не пришлось растолковывать вам что к чему. Нам надо встретиться, сенатор.
— Где и когда?
— Завтра, когда вы поедете играть в теннис. Я зайду в вашу кабину. Спокойной ночи, сенатор.
Плиммер бросил телефонную трубку, будто она жгла ему руку.
Он так и думал, что его не оставят в покое.
Первый разговор с Фредом состоялся накануне выступления Плиммера в сенате, после которого президент перестал ему звонить. Фред прямо сказал, что у него в руках все видеопленки, записанные покойной Джози. Деньги ему не нужны, но поговорить с сенатором он готов.
Плиммер сказал жене, что идет прогуляться, и вышел на улицу. Фред пригласил Плиммера в свою машину и при свете карманного фонарика продемонстрировал несколько кадров из тех, что сняла Джози, потом объяснил, чего хотят от Плиммера. Торговаться не приходилось. Плиммер сразу узнал Фреда и понял, что имеет дело не с обычным шантажистом. Во время предыдущей избирательной кампании Фред руководил отставными сотрудниками ЦРУ (“Или они не были отставными? — подумал Плиммер. — Бог их знает”.), которых за глаза именовали “группой давления”. Похищенные у президента Грайнза материалы — Плиммер видел пачки этих бумаг: секретные документы Совета национальной безопасности, меморандумы Белого дома по вопросам экономической политики, проекты административно-бюджетного управления — использовались Дугласом и Хобсоном не только для составления речей с жесткой критикой политики Грайнза. Основываясь на расписании предвыборных поездок Грайнза, люди Фреда старались сорвать все политические мероприятия, которые могли понравиться избирателям. “Группа давления” сумела “переубедить” некоторых важных сторонников Грайнза переметнуться в другой лагерь.
Профессор Чейз после обеда уехал из Белого дома и уже не вернулся в этот день в свой кабинет. В доме одного из своих вашингтонских друзей он встретился с руководителями новой организации “Комитет политических действий” — бывшим конгрессменом и бывшим начальником разведывательного управления министерства обороны, автором знаменитого доклада “Высотный рубеж”. Оба руководителя комитета только что вернулись из Северной Калифорнии, где встречались с руководителями аэрокосмической промышленности. Комитету был обещан миллион долларов. Руководители “Комитета политических действий” планировали истратить эти деньги на поддержку конгрессменов, выступающих за размещение в космосе системы противоракетной обороны, и на подготовку специальных передач по телевидению.
Заодно Чейз и Шрайвер обсудили еще один вопрос. На прошлой неделе для группы особо доверенных журналистов была устроена поездка по основным научным центрам, занимавшимся разработкой космического оружия. Они побывали в лабораториях Гарри Даймонда, подведомственных отделу электронных исследований армии, в научно-исследовательской лаборатории ВМС в Вашингтоне, в центре систем оружия надводных кораблей в Далгрене (Вирджиния), в лаборатории вооружений на базе ВВС Киртленд близ города Альбукерк (Нью-Мексико), в Ливерморской лаборатории (штат Калифорния).
В Киртленде им рассказали о создании гигантского лазера, который будет устанавливаться на самолете. Новая система позволяла держать под прицелом лазера быстро движущуюся далекую цель.
В Ливерморской национальной лаборатории радиации имени Э.Лоуренса журналистов ознакомили с экспериментами по программе “Эскалибур”, которая предусматривает использование энергии, выделяемой при взрыве небольшой ядерной бомбы, для накачки лазера и генерирования пучка рентгеновских лучей, имеющих меньшую длину волны, и, следовательно, более губительных, чем другие “лучи смерти”.
Сопровождающий журналистов сотрудник Пентагона не уставал повторять.
— Мы подвергаем себя опасности Пёрл-Харбора в космосе. Единственное спасение — первыми создать космическое оружие.
Журналистов постоянно сопровождал сотрудник военной контрразведки, написавший потом подробный отчет. По его свидетельству, пили журналисты крепко, но как-то невесело. После посещения Колорадо-Спрингс один из них продемонстрировал коллегам специальный бюллетень для фирм, собирающихся вложить деньги в производство космического оружия, под названием “Деньги с неба”.
— Единственный возможный финиш в космической гонке вооружений — война, — сказал он. — Я слышал, что на создание лучевого и лазерного оружия уйдет не меньше ста миллиардов долларов.