Увидев его, Бай Сюинь остановилась. На узкой тропе они стояли друг напротив друга. Она повернулась и увидела, что Сюшунь замерла и, казалось, не дышит, вперив взгляд широко распахнутых глаз в Да Шаня. Тот также не сводил тёмных глаз с младшей сестры. Сердце Бай Сюинь ухнуло куда-то в пропасть. Она схватила сестру за руку и потащила вперёд, не глядя на человека, стоящего на тропе. Он неловко попятился, а потом сошёл с тропы, пропуская их и провожая долгим задумчивым взглядом.
Бай Сюинь притащила сестру в свой дом и захлопнула дверь. Её сердце стучало, словно сердце дикого кролика, убегающего от тигра.
— Сестра, этот человек такой… — начала Бай Сюшунь.
«Красивый. Я знаю!» — закрыла глаза Бай Сюинь.
— Такой страшный! — воскликнула Бай Сюшунь, заставив Бай Сюинь распахнуть глаза. — Нет, я не говорю, что он некрасив, но он выглядит так пугающе! Будто голыми руками может свернуть человеку шею, словно курице. А если возьмёт в руки меч, то вырежет половину вашей горы!
— Сюшунь, — повернулась к ней Бай Сюинь, — у этого человека нет ни капли духовной энергии. Не считая младших учеников, любой на этой горе сильнее него. Я могу убить его одним взмахом меча.
Бай Сюшунь ошеломлённо замерла, словно только сейчас осознала, что её старшая сестра была настоящим воином.
— Но я рада слышать, что нашёлся мужчина, который пришёлся тебе не по вкусу, — усмехнулась Бай Сюинь.
— Как ты можешь такое говорить! — вспыхнула Сюшунь. — Да мне вообще мужчины не нравятся!
— Зачем ты пришла? — Бай Сюинь решила перейти к делу.
На лице Бай Сюшунь расцвела улыбка. Она сняла со спины дорожную сумку и выудила оттуда письмо с печатью семьи Бай, а потом пару кувшинов вина «Белые цветы сливы»[4]. Это было очень изысканное и дорогое вино, которое делала их семья. Один из кувшинов выглядел довольно обычно, а вот по форме второго Бай Сюинь сразу поняла, что это особое вино, которое разливалось по заказу императорского двора.
— Этот кувшин «Белых цветов сливы» можешь кому-нибудь подарить, — подтвердила её догадки сестра, — а вот этот, — она показала на кувшин с киноварной печатью на горлышке, — только для тебя, сестрица Сюинь. Таких разлили всего три дюжины, поэтому даже не думай с кем-нибудь делиться этим сокровищем.
Бай Сюинь забрала кувшины и письмо из дома и поставила их на стол.
— Зачем ты на самом деле пришла? — прожгла она взглядом Бай Сюшунь.
Шестая сестра вздохнула и опустила взгляд, меж её бровей появилась складка.
— Разве я не могу просто прийти проведать свою старшую сестру? — уклонилась она от ответа.
Бай Сюинь скрестила руки на груди и приподняла бровь. Несмотря на более чем десятилетнюю разницу в возрасте, она выглядела не старше двадцати пяти. Но по сравнению с младшей сестрой, которой ещё не минуло семнадцать зим, она выглядела совсем взрослой.
Сюшунь резко выдохнула и подняла лицо:
— Ты должна поговорить с ними!
— С кем? — наклонила голову Бай Сюинь.
— С родителями! Я не могу выйти замуж! Почему я должна? Но они и слушать ничего не хотят!
— А при чём здесь я? — сузила глаза Бай Сюинь.
— Потому что ты единственная в семье не замужем! Почему тебе можно, а мне нельзя⁈
— Кто он? — вздохнула Бай Сюинь.
— О ком ты говоришь? — тут же отвела взгляд Сюшунь.
— Мужчина, в которого ты влюблена, — закатила глаза Бай Сюинь.
— Откуда ты… — Сюшунь сжала свои маленькие руки в кулаки. — Он женат, — она посмотрела на реакцию сестры и торопливо добавила, — но он её совершенно не любит. Это его родители настояли, ты же знаешь, как оно бывает. И когда он её бросит… Но сейчас он не может уйти, понимаешь? Он должен сдать государственный экзамен и получить более высокий чин. Он чиновник и учёный человек, ему нельзя просто взять и уйти от жены, ты должна понимать… Но он это сделает, обязательно сделает. Поэтому мне нельзя замуж. Но родители настаивают. Твердят и твердят. Нашли мне какого-то жениха. А на него без слёз не взглянешь! Пустышка, а не жених! Ростом чуть выше меня, а умом и того не блещет. Должность у него хорошая, он из богатой семьи, да разве это главное? Да и возрастом он уже совсем старик. Только представь, ему уже тридцать шесть, а родители твердят — «Замуж!», да как я могу⁈ Ты должна меня понять! Только ты можешь меня понять!
Бай Сюинь смотрела, как сестра ходила по комнате, заламывая руки и сбивчиво говорила. Было видно, что та по-настоящему взволнована. Бай Сюинь испытывала смесь жалости и какой-то брезгливости. Не потому, что была плохой сестрой. Просто Сюшунь было тринадцать, когда она впервые влюбилась во взрослого мужчину. Потом появился другой, потом третий… Каждый раз появлялась новая любовь, и Бай Сюшунь всю себя отдавала этим детским мечтаниям, а потом драматично страдала. Позже появлялся очередной возлюбленный и всё начиналось снова.