Уникальность Да Шаня заключалась в том, что слава о нём вышла далеко за пределы его ордена, и не благодаря его силе или особым умениям, а вопреки им, ибо ни того ни другого у него не было. Да Шань жил на пике Ледяной Звезды, но при этом не был учеником ни одного из старейшин ордена. Он везде сопровождал молодую госпожу Шао Цинмэй, не являясь её родственником. Слухов о нём ходило едва ли не больше, чем о легендарных мастерах, и слухи эти были донельзя противоречивые.
Бай Сюинь шла к главным воротам встречать гостей, невольно прислушиваясь к шепоткам, которые адепты передавали друг другу, словно самую страшную тайну.
— Я слышал, он задушил медведя голыми руками!
— А я слышал, что он потомок древних великанов!
— Как вы можете верить в такие глупости? Великаны вымерли тысячи лет назад. Это просто какая-то болезнь, вот и всё.
— А я слышал, что он совсем дурак и ничего не понимает…
— Был бы он дураком, разве ему бы доверили сопровождать молодую госпожу Шао?
Старейшина Бай мысленно закатила глаза, внешне сохраняя всё тот же благородный облик. Эти дети готовы были поверить в любую глупость. Впрочем, она не могла отрицать, что ей и самой было немного интересно взглянуть на столь известного адепта ордена Ледяной Звезды, который формально и адептом-то не был, а просто жил на их горе. Единственное, что было доподлинно известно о Да Шане — это что о его прошлом никто ничего не знал, и что он был немым.
Когда Бай Сюинь вышла к широкой расчищенной площадке перед главными воротами, Ван Чжэмин в сопровождении другого ученика Су Шуфаня уже ждал её там. Сын главы, очевидно, нервничал. Он топтался на месте, не зная, куда деть руки, и то и дело поглядывал на лестницу, на которой в любое мгновение могли показаться гости. Старейшина Бай едва заметно им кивнула и встала рядом, заложив руки за спину. Она смотрела, как рыхлые хлопья снега кружатся в воздухе и оседают на камни, и думала, что надо было спуститься с горы встречать гостей, всё-таки подниматься по лестнице, запорошённой снегом, не самое простое дело. Впрочем, гостей с севера снегом они вряд ли удивят.
Солнце мутным белым пятном поднималось выше, тучи медленно рассеивались, являя куски бледно-голубого неба. Прошло уже четверть шичэня[3], когда старейшина Бай увидела людей, поднимающихся по лестнице. Впереди шёл невысокий молодой человек с надменным лицом в длинном белом плаще, расшитом серебристой цепью гор по низу. Следом за ним на каменную площадку поднялась красивая девушка, закутанная в белый меховой плащ.
После обмена церемониальными поклонами старейшина Бай торжественно произнесла:
— Молодой господин Шао, молодая госпожа Шао, добро пожаловать в орден Алого Феникса.
— Для нас большая честь посетить ваш орден, — вежливо ответил Шао Цинлун. — Старейшина Бай, это моя младшая сестра Шао Цинмэй.
Старейшина Бай вежливо кивнула, а потом повернула голову к своим ученикам:
— Это мои ученики, Ван Чжэмин и Су Шуфань.
Юноши повторили церемониальный поклон, и на широкой каменной площадке воцарилась тишина. Бай Сюинь чувствовала одновременно и облегчение, что гости прибыли только вдвоём, потому что адепты ордена теперь угомонятся и прекратят сплетничать, и разочарование, потому что всё же поддалась утреннему влиянию и хотела увидеть этого Да Шаня.
Брат и сестра Шао переглядывались, посылая друг другу какие-то мысленные сигналы, когда Шао Цинлун, наконец, не выдержал и прошипел сквозь зубы:
— Да где его там носит?
Но не успел он повернуться к лестнице, как на ней показалась фигура поднимающегося человека. Его голова была низко опущена, оставляя обзору лишь копну густых слегка вьющихся волос. На его плечи был накинут плащ из чёрного косматого меха, что делало его издалека похожим на огромного медведя. Человек поднялся по лестнице, подошёл к молодому господину и госпоже Шао и встал чуть позади. Теперь разница между ними была особенно очевидна — своей широкой спиной он мог с лёгкостью закрыть их обоих.
Этот человек был огромен — ростом не менее шестидесяти цуней[4], с широкими плечами, которые из-за мехового воротника выглядели ещё больше, он возвышался над другими, словно чёрная гора, присыпанная снегом. Когда он подошёл к остальным, то даже не обратил ни на кого внимания и не удосужился хоть на какое-то приветствие, а просто встал с низко опущенной головой, глядя на свои руки, прижатые к груди.