— Он плохо владел мечом, — прошептала Бай Сюинь. — Его движения никуда не годились.
— У вас высокие стандарты, — невесело усмехнулся военный, — но по сравнению с крестьянами, да мелкими ворами, он выглядел, как искусный воин. К тому же физически очень сильный. Он мог бы стать настоящим солдатом, у него были все задатки для военной службы, если б не немота. Мне ничего не оставалось, как отправить его в Красное ущелье вместе с очередным отрядом.
— Вы просто отправили его на смерть, — сказала Бай Сюинь каким-то чужим голосом.
— Как и сотни других молодых и сильных мужчин, — прожёг её тяжёлым взглядом военный. — Жалостью войну не выиграть.
— Сколько времени занимает путь до Красного ущелья? — тихо спросила Бай Сюинь.
— Пару недель, если погода стоит хорошая. А она была хорошая.
— Значит, он дошёл до Красного ущелья несколько дней назад, — нахмурилась Бай Сюинь.
— Вы ведь не собираетесь отправляться туда? — тихо спросил военный.
— Я должна его найти, — отрезала Бай Сюинь. — Живым или мёртвым.
Она направилась к выходу, но на пороге развернулась и бросила последний взгляд на двух мужчин:
— Если бы я не учила его пользоваться мечом, он всё ещё был бы здесь. Это моя вина.
— Нет, госпожа, — вздохнул военный, — просто мир несправедлив. Особенно когда идёт война.
Бай Сюинь вышла на улицу и вдохнула горячий воздух. Она выхватила меч из ножен и запрыгнула на него, а затем направилась на юг.
[1] Перевал Горного тигра.
[2] Крепость Чёрного камня.
Глава 19
Красное ущелье
Три дня Бай Сюинь летела, почти не делая остановок ни днём ни ночью. Гонимая отчаяньем, она не отрывала уставший воспалённый взгляд от линии горизонта впереди, словно боясь пропустить Красное ущелье. Каждый потерянный шичэнь мог стоить жизни Да Шаню, поэтому она не могла себе позволить останавливаться на сон или еду. Несколько раз она ловила себя на том, что инстинктивно тянется к рукояти Чэнчжитяня, словно намереваясь с кем-то сразиться, и заставляла себя убирать руку. Густые потоки духовной энергии в меридианах вздыбливались, грозя выйти из-под контроля, но она не обращала на это внимания, уверенная, что справится. Ей нужно было только успеть.
Огромные красные глыбы вынырнули из рассветной дымки внезапно. Между нагромождением каменных массивов, словно разрубивший их пополам, тянулся до земли узкий проход. Когда-то здесь было русло реки, но за тысячи лет, река изменила свой путь, а след, оставленный ей, остался. Вместе с уходом воды, ушла и жизнь из этих мест — пожухлые колючие растения, да ядовитые твари, вот и все здешние обитатели. Иногда это место называли Ущельем Призраков, потому что из-за крутых изгибов при сильном ветре слышался вой, будто сотни призраков стенают меж безжизненных скал. Впрочем, возможно, так и было — ещё до войны фэншуй тут был совсем плохой, а после того как тысячи людей пропитали своей кровью бурые камни, их обозлённые души вполне могли бродить по этому мёртвому месту.
Бай Сюинь думала, что ей придётся войти вглубь ущелья, но ошиблась — прямо перед узким входом с крутыми склонами вся каменистая почва была усыпана телами людей. Разлагающиеся на жаре, терзаемые птицами-падальщиками, эти трупы лежали здесь уже не первый день. Бай Сюинь спустилась на землю и прикрыла рукавом лицо от удушающего гнилостного смрада. Тут было не меньше сотни мёртвых тел и одно из них могло принадлежать Да Шаню. Бай Сюинь пошла вперёд, перебегая глазами с одного изувеченного тела на другое. В голове невольно всплыли слова старика из Чуньланя — «Там только смерть!».
Смерть была властительницей этих мест, и люди, что здесь полегли, были жертвоприношением богу алчности. Всматриваясь в лица и фигуры, Бай Сюинь двигалась всё ближе ко входу в ущелье, только чтобы увидеть, что и дальше то же самое. Бесконечная вереница тел, которые просто бросили иссушаться под обжигающим солнцем. Энергия в воздухе здесь была тяжёлая, словно Бай Сюинь вдруг оказалась под толщей воды. Понадобится много лет, чтобы очистить эти места от плохой ци.
Бай Сюинь подошла к самому входу ущелья, так и не найдя нужного ей человека, поэтому она двинулась дальше. Когда она заметила лежащего ничком высокого крупного солдата, сердце Бай Сюинь пропустило удар. Медленно она подошла к нему и наклонилась. Потянув за плечо, она перевернула тело, и с облегчением выдохнула — это был не он. Только сейчас она поняла, что всё это время даже не дышала. Бай Сюинь прикрыла глаза и осела на землю под влиянием мимолётного приступа слабости, и это спасло ей жизнь. В тот миг, когда она коснулась земли, прямо над её головой со свистом пролетел тяжёлый арбалетный болт. Мгновение спустя старейшина Бай уже твёрдо стояла на ногах, сжимая в руке меч и всматриваясь в бурые камни наверху. Снова рассекающий воздух свист приближался к ней. Легко взмахнув мечом, она разрубила деревянные основания болтов. Вслед за этим её атаковали со всех сторон. Направив энергию ци в ноги, Бай Сюинь оттолкнулась от земли и отскочила назад, а затем выбросила меч вперёд, направляя его своей духовной энергией. Повинуясь хозяйке, он кружил вокруг неё, отбиваясь от атаки. Когда последнее древко было разрублено в воздухе, всё вокруг затихло. Она видела людей на вершине скал, сжимающих ущелье. Следом в неё полетел какой-то круглый предмет и задолго до того, как он коснулся земли, Бай Сюинь уже знала, что тот набит порохом. Она вскочила на меч и начала набирать высоту, чтобы обогнуть эту бомбу, но та вопреки всем законам гравитации, устремилась за заклинательницей. Бросив взгляд на преследующую её вещь, Бай Сюинь увидела яркий талисман, приклеенный к небольшой, круглой бомбе. На одной из скал, взмахивая руками, какой-то человек направлял своё оружие вперёд.