Ба-а-а-х!
Я почувствовал, как невольная улыбка растянула уголки моего рта. Погоди, Нико! На сей раз я оказался слишком быстрым, слишком крепким орешком для тебя!
Но что это?..
Нет!
Снова, черт возьми! Если б он, по крайней мере, спокойно стоял на месте…
Шмяк! Упала последняя свекла! А я стоял с дрожащими руками и тяжело дышал, как собака в жару, и мне оставалось только признать себя побежденным.
Нико был не из тех, кто важничал. Он только вытер тряпкой свекольный сок с лезвия и коротко кивнул, скорее в знак привета.
— Еще раз? — спросил он. — Тогда я смогу защищаться, а ты — нападать.
Он хорошо знал, что я больше люблю нападать. Но руки были налиты свинцом, и я вообще не был уверен, что смогу когда-нибудь поднять их вновь.
— Нет, спасибо! — ответил я. — Думаю, на сегодня мне хватит.
Он снова кивнул:
— Тогда попробуем завтра еще.
— Пойдешь со мной наверх?
— Попробую еще поупражняться!
— Нико, тебе не кажется, что с тебя тоже хватит?
Ясное дело, он лучше сберег силы, чем я, но пот струйками стекал с его обнаженного туловища, и, как бы ни шумели потоки дождя, заливавшего покрытую дерном крышу овчарни, я слышал, как тяжело дышал он сам.
— Еще разок! — сказал он, стиснув зубы.
Когда он поднял меч, я увидел, что его рука дрожит. Все-таки он сделал еще несколько выпадов, однако лишь с воображаемым противником вместо меня.
Я покачал головой, но он этого не заметил.
— Я принесу воды, — сказал я, натягивая рубашку, чтобы не замерзнуть. — Нико?
Он наконец-то отложил меч в сторону и, стоя в дверях, смотрел на осенний дождь. Его плечи обвисли, и я почему-то был уверен, что ноги его дрожат. Мои-то, во всяком случае, дрожали.
— Да?
Я протянул ему ведро и черпак, и он стал жадно пить холодную колодезную воду.
— Почему… почему вдруг такая спешка?
Я спросил, потому что никогда не видел, чтобы кто-нибудь упражнялся так яростно, как Нико. Изо дня в день. С мечом или ножом в полдень, с луком после полудня. Иногда он седлал свою гнедую и упражнялся в конном поединке на длинных копьях. Копье он сам вырезал из дерева, но, ясное дело, меч и нож куда больше интересовали его.
Что-то промелькнуло в его глазах, что-то горькое и мрачное.
— Ты, может, думаешь, у нас куча времени? — спросил он.
— О чем ты?
Он отвел взгляд в сторону:
— Так, ни о чем.
— Нико…
— Вообще… Разве это не твоя идея — что нам нужно тренироваться?
В этом он, конечно, был прав. Да, идея была моя, она пришла мне в голову давным-давно, еще до Вальдраку, до Наставников, до Зала Шептунов[3].
— Но из-за этого не стоит истязать себя до полусмерти.
— Из-за чего такая спешка?
— Разве ты так ничего и не услышал, когда твоя матушка прочитала нам письмо?
— Письмо от Вдовы?[4]
— Да, именно его.
Он произнес это так, что слова его прозвучали, будто «иначе быть не может», а ведь не каждую неделю получали мы письма. Я также прекрасно помнил, что было в этом письме. Город Акмейра пал, говорили, будто его предали… То был последний крупный город в Прибрежье, который был свободен от власти Дракана, а теперь он завладел также и Акмейрой. Но жители города сопротивлялись, и поплатились за это. «Дракан казнил каждого пятого в городе», — писала Вдова. И казнил не обязательно тех, кто сопротивлялся, а просто каждого пятого. Первый, второй, третий, четвертый, пятый — ты умрешь… Мне становилось совсем худо, когда я думал об этом; ведь такой холодный расчет был куда страшней. Словно было все равно, каких людей казнили и что они сделали.
— Люди умирают, — произнес каким-то странным голосом Нико. Я не припомню, чтобы прежде слышал, чтобы он так говорил. — Люди умирают каждый день!
Не по душе мне пришелся этот новый голос Нико. Не по душе пришлось мне и то, какими стали глаза Нико — такие неправдоподобно яркие на его побледневшем лице.
— И что ты собираешься сделать? — спросил я.
— Есть только одно разумное решение. Не так ли? Если смотреть на это трезво.
— И что же это?
Но он не стал отвечать.
— Забудь! — сказал он. — Это вроде нынешнего дождя. Нельзя по-по-настоявшему быть на воздухе, и все же… Ведь сходишь с ума, если не в силах немного пошевелиться.
— Нико!..
— Нет, забудь это! Я скоро приду! Только ты уходи первым.
Я пошел. Но не забыл слов Нико. Я был уверен: у него был какой-то план. План, о котором мне не следовало знать. Но я ведь довольно хорошо узнал Нико. Вот проведешь несколько суток в Зале Шептунов — и узнаешь кое-что друг о друге. А когда малый, ненавидевший меч, вдруг начинает изо всех сил упражняться в фехтовании, он наверняка рассчитывает очень скоро пустить оружие в ход. А эта болтовня о само собой разумеющемся решении… Я внезапно прервал свою мысль… Убить Дракана!.. Вот оно, простое и разумное решение. Нужно только забыть, что Дракана окружают тысячи и тысячи драконариев, а кроме того, он и сам не промах, его не проведешь, когда речь идет о поединке на мечах.