Путь по старым развалинам, девушка предпочла провести в тишине. Она пыталась всмотреться вдаль, но темнота покрывала все вокруг. Тревога Элианы усилилась, когда им с кобольдом попалась статуя скорпионообразного существа. Такого же, с кем они недавно сражались. Пройдя дальше, и обнаружив еще несколько таких же статуй, воительница стала осознавать, что они не совсем были похожи на обыкновенные скульптуры. Скорей, на то, что их, каким-то чудом, превратили в камень. Как маг, девушка знала, что существует такое заклинание. Только кому оно здесь понадобилось?
Еще после нескольких минут хождения по неизвестным развалинам, Элиана стала различать вдалеке фигуру в плаще, которая стояла, и словно ждала кого-то. Наверняка это и была Юродис. Высвободив меч из ножен, воительница подала барду знак, приготовиться, и направилась прямо к фигуре.
- Я ждала тебя, - раздался спокойный, повелительный женский голос. Незнакомка, до этого момента стоявшая спиной к путникам, медленно повернулась, но капюшона так и не сняла. – Конечно, я думала, что придет волшебник, но совсем не разочарована. И как же твое имя?
- Ты заплатишь за то, что сделала с Дроганом, - прошипела воительница, крепче сжимая в руках меч.
- Какая невоспитанность! Ну хорошо, дай-ка угадаю… Элиана, - усмехнулась женщина. – Ученица Дрогана и его приемная дочь, которую он так сильно любит… Ой, прости - любил, - похоже, злость Элианы только еще больше раззадорила ведьму, и та захохотала, но спустя несколько мгновений ее голос вновь принял серьезный тон. – Ты еще столько о себе не знаешь. Сейчас в тебе кипит злость и боль, но они лишь мешают твоей настоящей сущности. Они делают тебя слабой. Но привела тебя сюда любовь. Любовь к приемному отцу и друзьям, которые остались в твоей деревне. Я вижу их: двух верных подруг, ждущих твоего возвращения, и юношу-полуорка, искренне любящего тебя. Но он не тот, с кем тебе предопределено быть. Я вижу его, того другого. Удивительно, кем он приходится, учитывая твою сущность…
- Довольно! Мне неинтересны твои россказни и…
- Ты не хочешь знать, кто ты? А ведь твой приемный отец знал о тебе всю правду, но скрыл ее от тебя. Неужели тебе все равно? Хм, как хочешь, – Юродис глянула на кобольда. – А это кто рядом с тобой? Маленький и отважный кобольд-бард Дикин.
- Дикин здесь, чтобы слагать легенды о великой героине, Элиане, которая сразит такое зло, как ты!
- Я погляжу, ты тоже не знаком с приличиями, - хмыкнула женщина. – По правде говоря, я рассчитывала, что Дроган сможет прорваться через мои ловушки… Как жаль, что он мертв. Но, тем не менее, ты принесла то, чего я хотела.
- Я не отдам тебе кристалл! - прошипела воительница.
- Это вряд ли, - захохотала Юродис.
Прежде чем Элиана успела что-то предпринять, ведьма откинула свой капюшон… Девушка вдруг перестала чувствовать что-либо: не могла пошевелить ни одной частью собственного тела. Даже дышать становилось все труднее. Последнее, что она увидела, это истинное лицо незнакомки. Лицо, которое покрывала темно-зеленая чешуя, а вместо волос что-то вилось, похожее на змей. Воительница слышала из старых легенд, что когда-то жили подобные существа – человекоподобные медузы… Прежде чем тьма накрыла Элиану, она услышала властный, немного шипящий, голос женщины.
- Как ты уже, наверное, знаешь, я Юродис. Дочь медузы и великой чародейки. Добро пожаловать в мое новое царство: летающий город Андрентайд. Конечно, он уже не летает. Случилась небольшая катастрофа. Теперь город погребен глубоко в песках времен и совершенно лишен жизни. На то, чтобы подняться вновь ему нужна вся мощь древнего Нетерилла. Силы, содержащейся в мифалларе, буде предостаточно. Теперь город поднимется снова! И вся сила древнего Нетерилла, что лежит в его пределах, станет моей! Весь Фейрун, услышав мое имя, задрожит от страха! А ты… - подойдя ближе, ведьма усмехнулась. – Ты так и останешься здесь со своим другом-кобольдом, и вы будите наблюдать за моими победами.
***
Элиана пришла в себя в каком-то странном месте. Вроде, похоже на все те же руины, но сейчас она была в каком-то здании. За стеной слышались звуки бьющегося камня, словно там вели раскопки. Девушка приподнялась с подстилки и тут же пожалела об этом: голова словно раскалывалась. Но она быстро потеряла всякий интерес к ужасной боли, почувствовав, как что-то сдавливает шею. Зимой она никогда не надевала шарфов - из-за чего Дроган постоянно ругал ее – не любила чувствовать на шее какой-то дискомфорт. Даже зачарованные медальоны всегда покупала самые легкие. Воительница осторожно дотронулась до шеи – ошейник. Что-то очень похожее на ошейник. Но кто, и главное зачем, его прикрепил? Тем временем в соседнем помещении, где совсем недавно слышался грохот камней, стали раздаваться какие-то голоса. Причем, отнюдь не человеческие. Стараясь не обращать внимания на сильную головную боль, девушка поднялась на ноги и пошла на голоса. То, что – а точнее - кого она увидела за стеной, повергло ее в замешательство. Странные существа: рептилии, чем-то отдаленно напоминающие кобольдов, но с человеческий рост, с шерстью коричневого цвета. Элиана верно подумала – трое этих существ, о чем-то переговариваясь между собой, разбирали завал. На приближение девушки они отреагировали мгновенно, но не очень приветливо, ограничиваясь фразой, что им нужно как можно быстрее разобрать завал. Воительница поняла, что лучше не мешать им. Перед уходом, она заметила на существах ошейники – наверное, такие же, как и у нее самой. Только вот, кому они понадобились?
Элиана заметила на противоположной стороне комнаты закрытую дверь. Нужно было выбираться отсюда, а эти рабочие на разговор и вовсе не настроены. Девушка не могла не заметить, что рядом с ней не было Дикина. Возможно, его расположили в другой комнате?
Когда она открыла дверь, первое, что бросилось ей в глаза, это окаменевшая статуя, до боли напоминающая друга-кобольда, которая стояла в центре большого зала. Воительница ринулась к барду, на ходу пытаясь придумать, как ей вызволить Дикина. Она даже не обратила внимания на то, что в комнате был еще кто-то. Этот «кто-то» тихо приблизился к девушке и дотронулся до ее плеча. Она резко развернулась и уже занесла руку для удара, но так и замерла, в недоумении разглядывая странное существо. Оно было похоже на тех рабочих. Отличало его от остальных лишь то, что он был одет в доспехи и без ошейника, с самодовольной улыбкой.
- Не нужно так реагировать. Я не причиню тебе вреда. Ну, если ты, конечно, не попытаешься сбежать.
- Кто вы? Что это за место?
- Я Аштара, принц-купец из племен Асаби. Мы находимся в заброшенном городе Андрентайде.
- Я… ничего не помню… Что произошло? Что с моим другом?
- Два дня назад мы нашли вас возле нашего лагеря. Ты была такой же статуей, как и твой друг. Это было какое-то заклинание. У тебя его действие прошло раньше, чем у него, - асаби кивнул на статую кобольда.
- Вы сказали, что вы купец. Чем вы торгуете?.. Рабами? – неожиданно осознала девушка. Конечно, только это может быть объяснением. Те рабочие вели себя, как рабы. Да и ошейники… И эта его угроза: «не причиню вреда, если не сбежишь».
- Да, - спокойно ответил принц.
Воительница судорожно вздохнула: это совсем не к добру. Ей нужно выбираться отсюда, остановить Юродис, пока она не поработила весь мир.
- Послушайте, вы должны мне помочь, - начала Элиана. У нее оставалась еще доля надежды на то, что работорговец сжалится над ними.
- Интересно, - усмехнулся он. – С чего бы мне это делать?
- В статуи нас превратила ведьма Юродис. Мне нужно остановить ее, иначе она погубит весь мир.
- А мне с этого что?
- Я… не знаю, - поникла девушка. – Вы можете сделать что-то для моего друга, чтобы вернуть его?
- У меня есть свиток с заклинанием, которое позволяет обратить камень обратно в плоть. Правда, он… очень дорого стоит.